Пардус

Ветви деревьев низко склонялись над узкими тротуарами, маленькие одноэтажные домики, разделенные заборами, стояли тесно друг к другу. Позади домов виднелись небольшие приусадебные участки.

Остановившись возле искомого дома, Татьяна и Никита вышли из машины и постучали в дверь. Им открыл неопрятный старик лет семидесяти.

— Опять ты, Устинья! — сварливо крикнул он. — Сказал же, денег не дам! Ой… А вы еще кто такие?

— Простите за беспокойство, — сказала Татьяна. — Мы ищем кого-нибудь из семьи Степановых…

— Степановы? Ну вы вспомнили. Они тут не живут уже очень давно, — быстро ответил старик.

— Нам это известно, но, возможно, вы знаете, куда они переехали?

— Не они… Она, — немного подумав, ответил хозяин дома. — Родители давно умерли, в последнее время здесь жила их дочь. Но и она съехала уж лет тридцать назад, если не больше. С тех пор мы с внучкой здесь и живем.

— И ее нового адреса у вас нет? — поинтересовался Никита.

— Знаю лишь, что она переехала в Санкт-Эринбург. Да вам лучше с моей соседкой поговорить! — спохватился старик. — Они ведь дружили когда-то, может, ей больше моего известно?

Он вышел на крыльцо и указал на соседний дом. По участку среди плодовых деревьев расхаживала женщина средних лет, обрезая лишние ветки садовыми ножницами.

— Эй, Лен! — крикнул он. — Поможешь ребятам? Они тут Степановой интересуются! Прежней жиличкой, подружкой твоей.

— Так мы не общались уже лет тридцать, — недоуменно ответила женщина, приближаясь к ограде. — А зачем вы ее ищете?

— Да просто небольшое исследование, — улыбнулась Татьяна. — Для школы. Пытаемся выяснить кое-что.

— О, это, наверное, из-за ее научной работы, — догадалась женщина.

— Точно, — тут же подтвердил Никита. — А она наукой занималась?

— Да, даже институт когда-то окончила.

— Почему она уехала из Клыково?

— А что ей тут делать? Городок маленький, тихий. Провинция! А она хотела какими-то исследованиями заниматься. Увлеклась ученым профессором. Сначала просто мечтала в его лаборатории работать, а потом и вовсе влюбилась в него по уши. За ним в город и уехала.

Татьяна и Никита переглянулись.

— А фамилии профессора не помните? — холодея, спросил Никита."

"— Нет, память уже не та, — покачала головой женщина. — Но они даже жили вместе. В красивом особняке в старом районе города, я однажды там гостила. Большой такой дом с витражными окнами… Профессор богатый был, светило науки, чему тут удивляться. Замуж за него она официально так и не вышла, но они долго вместе прожили. Говорили, что она ему даже ребенка родила…

Татьяна побледнела, потрясенная внезапной догадкой.

— Дочь? — тихо спросила она.

— Может, и дочь, я в подробности не вдавалась, — отмахнулась садовыми ножницами соседка.