Пара для чудовища

Лишь в самом низу горит факел, обозначая конец спуска.

– Все, дальше сами. Мне туда нельзя.

Я не смотрю на Кору. Приподнимаю подол платья, дабы не наступить на него, и медленно шагаю вперед.

Чем ниже оказываюсь, тем холоднее становится. Словно от гостиной отделяют не какие-то четыре-пять ступеней, а несколько сотен метров пещерных тоннелей.

Что за надобность проверять метки в таком месте? Это же процедура, не требующая какой-либо особой подготовки. Обычная диагностика. Да, подобное может провести далеко не каждый маг, но все же до какой-либо серьезной церемонии это совершенно не дотягивает.

Оказавшись внизу, оборачиваюсь и смотрю наверх. Коры в нише уже нет. От факела, освещающего не только край лестницы, но и небольшой проход до зала, исходит жар. Но его слишком мало, чтобы отогнать холод. Когда прохожу буквально несколько шагов, этого тепла уже не ощущается.

Просторный зал ничего особого из себя не представляет.

Это огромный каменный мешок с высеченным из монолитного камня алтарем в самом центре. По четырем углам этого высокого стола стоят высокие напольные канделябры, каждый не менее чем на дюжину свечей.

Двух мужчин я замечаю сразу же. Укрыться тут просто негде.

Рэйзор – в неизменном черном одеянии и маске. Приземистый седой маг – в сером балахоне. Они оба оборачиваются, едва я вхожу.

– Алайна, – коротко произносит дракон, протягивая мне руку.

– Здравствуйте, мисс Эсмонд, – добродушно улыбается старик. – Меня зовут Элонсо.

– Очень приятно, – отвечаю я, едва шевеля пересохшими от нервного напряжения губами.

Подхожу к Рэйзору, но руку его демонстративно не принимаю. Он усмехается уголком губ и несколько грубовато перехватывает мою ладонь. И только теперь я понимаю, что на нем нет одной перчатки. Прикосновение кожи на мгновение обжигает, словно меня лизнуло пламя. Я выдыхаю чуть приоткрытым ртом и скашиваю взгляд вниз, глядя на наши сомкнутые руки.

Моя ладошка целиком теряется в его хватке.

Мигающего света от горящих свечей вполне хватает, чтобы рассмотреть выпуклые черные шрамы, огибающие пальцы дракона и скрывающиеся под манжетой.

– Зачем весь этот фарс? – несколько резко спрашиваю я, дабы побороть скрутившийся в животе страх. – Диагностику метки вполне можно провести наверху. Не в ритуальном зале.

– Ты права. Можете начинать, Элонсо.

Рэйзор тянет меня за руку, поворачивая к себе лицом. Берет вторую ладонь, и я невольно приковываю взгляд к его диковинным шрамам. Сложно угадать, как он их получил. Кажется, что это следы колотых ран и в то же время – ожогов, затянутых черной шершавой пленкой. Интересно, они покрывают все его тело?

Сглатываю, поднимая глаза к лицу в маске. Внутренне вздрагиваю от того, как пристально дракон на меня смотрит сквозь узкие прорези.