Палач времен

Конечно, один субстант — еще не десант и не армия, но и он представляет собой грозную силу. Не приведи господи с ним встретиться! — Ромашин покачал головой. — Неужели Палач решил высадить своих представителей во всех Ветвях?

— Возможно, мы это скоро выясним, — сказал Руслан. — Однако зачем ему… как вы назвали этого «железного человека»? Субстант?

— Это словечко из лексикона Атанаса Златкова, означает клетку или часть физической основы сложного организма с индивидуальным управлением.

— Как муравей, что ли? — прищурился Гаранин.

— Нечто в этом роде, хотя и не в пример умнее и мощней. Давайте-ка собираться обратно, друзья мои, пока этот «железный муравей» не нашел нас.

— Предлагаю впредь называть «клетки» Палача жмурами, — сказал Олег Борисович. — Чем плохо? Жмур — железный муравей. А еще лучше — жмурик.

— Пусть будут жмуры, — улыбнулся Ромашин. — Только лучше с ними не встречаться.

— Зачем этому… гм, жмуру понадобилось «клевать» охотника? — спросила тихонько Надежда.

— Думаю, «железная рубаха» на охотнике представляет собой что-то вроде материализованной зомбирующей программы или управителя-паразита, — сказал Руслан. — Теперь Кандид будет исполнять все приказы жмура.

— Правильно, — кивнул Игнат. — Ну, что, уходим?

— Но мы так и не узнали, где, в какой стороне искать Ивора Жданова.

— Стас подскажет. Он наверняка знает, куда направились наши соотечественники.

— Стас — это автомат хронозапуска? — уточнил Гаранин.

— Не автомат — инк обслуживания Ствола, очень сильная интеллектуальная компьютерная система типа «Стратег». У нас на Земле таких всего с десяток.

Они попрощались с россинами, смотревшими на землян с надеждой и суеверным восторгом, и помчались к угрюмой громаде Ствола с раздвоенной вершиной. Если бы они догадались посмотреть вниз, то увидели бы бегущего в ту же сторону человека в сверкающем металлическом комбинезоне. Человек остановился, проводил глазами летящую низко над лесом ватагу в костюмах неопределенных очертаний и сказал негромко:

— Они направляются в вашу сторону.

Ствол приблизился, похожий на изъеденную жуками-древоточцами гору. Ничего в его облике не изменилось. Все так же тоскливо смотрели на мир вокруг черные дыры окон и проломов в стенах гигантского здания, все так же тоскливо свистел ветер в щелях, все так же носилась у стен стая черно-белых птиц, похожих на земных ворон. И тем не менее Руслан почувствовал в душе смутную тревогу, отвечавшую его настроению. Ствол не просто тяжело попирал землю миллионами тонн массы, он ждал гостей и был готов их встретить.

Отряд поднялся на четырехсотметровую высоту, нашел отверстие в стене, через которое они выбрались в мир Гезема, перестроился.