Ответный удар

Чёрные дождевые облака проносились над голографическим каменистым выступом, маскировавшим причальную площадку, и отбрасывали тень на итальянскую землю. Лёгкая изморбзь покрывала красноватую глину, а южный ветер приподнимал хвост шаттла.

– Мы не можем здесь оставаться, – сказала Элфи, заставив летательный аппарат неподвижно зависнуть в воздухе. – У шаттла нет никаких средств обороны.

– Нам не понадобится слишком много времени, – успокоил её Артемис. – Начинай летать по квадратам, словно мы не знаем, где именно находится шаттл-невидимка.

Элфи ввела курс в навигационный компьютер.

– Ты просто гений.

Артемис повернулся к сидевшему по-турецки в проходе Дворецки.

– Итак, старый друг, ты можешь сделать так, чтобы Опал смотрела в эту сторону?

– Могу, – ответил Дворецки и направился на четвереньках к правому выходу.

Он ввёл нужную комбинацию доступа, и крышка люка скользнула назад. Шаттл вздрогнул, но, когда давление в салоне стало соответствовать наружному, полет снова выровнялся.

Дворецки открыл сумку со снаряжением и достал из неё несколько металлических сфер размером с теннисный мяч. Он откинул на одной из них предохранительный колпачок и нажал большим пальцем находившуюся под ним кнопку. Кнопка стала возвращаться в начальное положение.

– Десять секунд до того, как кнопка соприкоснётся с поверхностью сферы. Потом возникнет соединение.

– Спасибо за лекцию, – сухо заметил Артемис – Хотя сейчас не самое удачное для неё время.

Телохранитель улыбнулся и высоко подбросил сферу. Через пять секунд она взорвалась, оставив на земле небольшую воронку. Расходившиеся во все стороны от воронки полосы гари делали её похожей на чёрный цветок.

– Готов поспорить, Опал уже смотрит в эту сторону, – сказал Дворецки, приводя в боевую готовность следующую гранату.

– Уверен, скоро и другие будут сюда смотреть. Взрывы редко остаются незамеченными. Здесь мы находимся в относительной изоляции. Ближайшая деревня приблизительно в десяти милях. Если повезёт, у нас будет порядка десяти минут. Элфи, переходи на следующий квадрат, только не очень близко, чтобы они не испугались.

На пятнадцатиметровой глубине Мульч Рытвинг терпеливо ждал в сделанной собственными зубами пещере и смотрел на конец аккумуляторного стержня. Как только стержень перестал вибрировать, Мульч начал рыть ход наверх сквозь рыхлую глину. Стержень был тёплым на ощупь, нагрелся энергией, переданной по нему на аккумуляторы шаттла. Мульч, перебирая по нему руками, быстро двигался к поверхности. Глина, которую он заглатывал, благодаря вибрации стержня была рыхлой и насыщенной воздухом, и Мульчу дышалось легко. Он перерабатывал воздух и глину в газ, который реактивной струёй толкал его вперёд.