Отряд «Авангард»: Клинок пери. Багровая графиня. Тёмный Наследник

Наконец один старик, местный сумасшедший, как сказал мне переводчик, пообещал показать нам дорогу. Соседи старика отговаривали его и проклинали нас за наше стремление попасть туда. Но их крики только веселили старикашку. Он смеялся им в лицо и называл жалкими трусами. Ему нужны были деньги, а мы пообещали щедро его вознаградить.

Тем же вечером к порогу его хижины кем-то была подброшена небольшая статуэтка, грубо сделанная из темного металла. Маленькая пантера. Старик никак на нее не отреагировал. Мы тоже, ибо не знали местных обычаев. Как потом оказалось, это было предупреждение. Старик подобрал статуэтку и зашвырнул ее в заросли, чем привел своих односельчан в еще больший ужас.

Мы вышли рано утром, вооружившись ружьями и длинными ножами. Шли целый день, пока в джунглях не начало темнеть. Храм уже виднелся за верхушками деревьев. Это было древнее полуразрушенное строение с провалившейся крышей. Массивные каменные идолы сидели по обе стороны ведущей к нему дороги, словно охраняя подступы к святилищу. Ветви свисали низко над дорогой, джунгли полностью завладели этим проклятым местом.

Мы остановились немного передохнуть. В этот момент с окрестных деревьев с истошными воплями, напоминающими звериное рычание, посыпались люди в черных шкурах. Их тела были выкрашены в черный цвет, в руках они сжимали какие-то приспособления, сделанные в виде стальных когтей. Грязные, тощие, похожие на скелеты, обтянутые кожей, они набросились на нашего проводника и прикончили его в считаные секунды… Страшное было зрелище. Мой переводчик едва не сошел с ума. Он хотел перестрелять черных дьяволов, но они выхватили у него ружье. Затем нас связали и волоком потащили в храм.

– Почему вас не убили сразу? – поинтересовался Никита, завороженно слушавший рассказ мертвого колдуна.

– Погоди, обо всем по порядку, – ответил Илларион. – Изнутри храм оказался огромным. Стены святилища покрывали многочисленные фрески. На них были изображены извивающиеся змеи, жрецы в ритуальных одеждах и кружащиеся возле них пантеры. Вдоль стен стояли полуразрушенные каменные изваяния, которые изображали странных существ с телами людей и головами пантер.

В центре храма на возвышении стояла еще одна статуя. Она сохранилась лучше других, – видимо, за ней ухаживали. На троне из человеческих черепов, увитом каменными змеями с красными рубиновыми глазами, сидела прекрасная женщина, изваянная из белого камня. Ее голову и запястья украшали драгоценные камни. Ноги богини и черепа под ее ступнями были омыты свежей кровью. Я догадался, что кровь эта – отнюдь не звериная. Позже мне сказали имя богини – Верховная Мать Змей… Некогда она была главной жрицей змеиного культа.

Перед статуей стоял высокий худой старик в длинном балахоне.