Отбор для неудачницы

— Боюсь, ваше участие в отборе завершилось, — произнес он без единой эмоции, — аххис уже вывел вас из числа претенденток.

— Что? Как? — у нее вытянулось лицо, а глаза стали огромные преогромные, — Но почему??? Я же опоздала всего на десять минут.

— Всего? Вы считаете, такой ответ допустимым?

Девушка беспомощно затряслась:

— Нет…но… я же не по своей воле задержалась. Я просто не могла выйти… Дверь не открывалась.

— Мне жаль, — без улыбок ответил Ленд Барсон. — Правила отбора строги и одинаковы для всех.

— Но можно ведь что-то сделать? Пожалуйста!

— Разрешить приступить к испытанию претендентке, вовремя на него не явившейся, может только… жених.

При этих словах все взгляды устремились на Нольда, который чуть склонив голову на бок, лениво наблюдал за происходящим.

— Пожалуйста! — она сложила ладони и с мольбой посмотрела на сына наместника, — этого больше не повториться.

— Что скажете? — Барсон тоже обернулся к блондину.

— Я очень ценю пунктуальность, — холодно ответил Нольд, и его красивые губы чуть дрогнули в циничной, наигранно сочувственной улыбке. — мой ответ нет.

Вот поганец! Жалко ему что ли? Пусть бы вошла. Может, она умная и показала бы себя с самой хорошей стороны."

"В этот момент я заметила улыбку Натаэллы. Полную холодного торжества и злорадства. Она даже не пыталась спрятать ее, прикрыться лживым сочувствием. Нет, она ликовала, глядя как по щекам блондинки побежали горькие слезы. Ее самодовольство было так очевидно, что я поняла — дверь у бедняги заело не просто так.

Началась та самая нечестная игра, о которой меня предупреждала мудрая Ромерта.

Быстро скользнул взглядом по остальным, я поняла, что сочувствие на отборе вообще популярностью не пользуется. Все сидели тихо, молча, не шевелясь. Никто не возмутился, не бросился поддерживать бедную девушку, которая уже рыдала, сотрясаясь всем телом. Да и бесполезно это было — последнее слово за Нольдом, а он уже сказал свое жестокое «нет».

Все правильно. Чем меньше конкуренток, тем больше шансов на победу. Каждая сама за себя. Главное — победа, на каждом этапе кто-то непременно будет вылетать.

Только почему внутри так гадко и неприятно?

Я снова склонилась над свитком, растеряв все свои умные мысли, а из коридора все еще доносился громкий плач первой жертвы отбора.

***

На выполнение задания нам выделили три часа, но мне показалось, что прошло всего пару мгновений. Не знаю как остальным, но лично мне стоило немалого труда снова сконцентрироваться на свитке, а не на том, что произошло с опоздавшей претенденткой. Чисто по-человечески было жалко, но оказаться на ее месте не хотелось, поэтому, высунув кончик языка, старательно писала ответы.