Отбор для Короля волков

Николетта тут же смекнула, что нужно делать, и минут через двадцать упорного труда, ведра уже были полны. Йелек смотрел на них с уважением.

Молча, он подхватил оба ведра и скомандовал:

— Возвращаемся.

Обратный путь они вновь проделали под сопровождение песен Николетты. Подчиняясь ее голосу, солнце окрашивалось багрянцем и клонилось к горизонту. Закат… Аглая не могла оторвать взгляд от неба. Казалось, что по голубой ткани медленно растекается кровь. Дурное предчувствие вновь овладело каждой клеточкой тела. Что-то должно случиться. Что-то обязательно должно произойти.

Аглая не понимала, откуда знает это. Просто знает, и все. Стая черного воронья, догнавшая их у лавки старика Гергея, тоже будто хотела предупредить об опасности. Аглая отвернулась от грозных птиц и быстро вошла внутрь.

Гергей и Лазаж опустошали внушительного вида кувшин. Хозяин лавки явно был навеселе, раскраснелся и безостановочно хихикал. Лазаж больше делал вид, что пьян.

— Ну что, красавицы, насобирали песка?

Йелек выставил перед ним оба ведра. Старик выгнул бровь:

— Сами собирали?

Николетта ухмыльнулась:

— Нет, отобрали у других Невест.

Аглая нетерпеливо наполнила:

— Какая следующая подсказка?

— Так хочется выиграть, княжна? — Лазаж копошился в карманах. — Не терпится стать королевой? Быть принцессой не по вам?

Аглая не знала, зачем он провоцирует ее? То, что произошло между ней и Дамазы, только их дело. Чего старик пытается добиться?

Аглая пожала плечами:

— Считаете, ТАКАЯ, КАК Я, достойна стать вашей принцессой?

Он не мог не понять, о чем она говорила. Лицо Лазажа потемнело. Кустистые брови сошлись в одну линию.

Он вытащил из кармана мятый конверт и протянул ей:

— Вот ваша подсказка. Надеюсь, она приведет вас к тому, чего вы так желаете.

Аглая забрала конверт:

— И я надеюсь…

Она отвернулась от оборотня и дрожащими пальцами сломала печать. Николетта, не понимающая происходящего, несмело заглянула и вслух прочитала:

— «Если вы смогли собрать песок, то сможете собрать и камни. Следуйте на запад, не сворачивайте с дороги. Старая осина укажет путь. Соберите столько камней, сколько сможете унести. Чем больше их будет, тем ближе вы окажетесь к победе.»

Аглая еще раз пробежала глазами по ровным строчкам:

— Нам просто нужно идти на… запад, пока не найдем груду камней?

— Может, это иносказательно, и тут что-то зашифровано?

— Песок им нужен был не иносказательный. — Аглая подняла бровь на хмыканье Лазажа за спиной. — Кажется, Волчьи сыновья решили построить новую крепость. И без нас никак не справляются.

Николетта хихикнула и тут же покраснела под пристальным взглядом Йелека.

— Значит, мы можем уходить отсюда?

— Да, леди. Первая часть вашего испытания окончена. — Лазаж указал на два ведра.