Остров Смертушкин

У него мало времени – хранители не выживут под палящим солнцем, их дом – океан. Они набросятся на любого, кто преждевременно захочет увидеть остров Смертушкин, кому не судьба попасть на эти черные земли.

* * *С каждым днем Старухе было все труднее передвигаться. Она почти ничего не ела, и тело ее стало невесомым, как у ватной куклы. Каждый ее острожный шаг отдавался электрическим хрустом в суставах. У Старухи часто кружилась голова. Она знала, что счет ее земного времени уже давно идет на дни, она ждала встречи с Вечностью.

Иногда Старуха думала о том, как будут выживать островитяне, когда она отойдет в мир иной. У нее не было преемников, хотя в разные годы Старуха пыталась обучить других своему мрачному ремеслу. Напрасно. Кровавый лес принимал только ее. Все остальные, пытавшиеся принести в лес мясо, нашли среди его деревьев и болот свою смерть. Были растерзаны и сожраны, и Старуха не смогла им помочь."

"У нее было особенное положение на острове. Ее хижина была самой лучшей. Островитяне презирали достижения цивилизации, старались жить максимально просто, однако для Старухи с Большой земли привезли и портативный вентилятор на батарейках, ортопедический матрас, немецкие мази, которыми она каждый день растирала ноющие суставы, тонометр и все необходимые лекарства. Ксавье привозил для нее даже сладости – молочный шоколад, желейных медвежат и особенно любимые ею воздушные безе из австрийской кондитерской.

Старуха не понимала, почему лес выбрал именно ее. Воспоминания путались, водили русалочьи хороводы в ее сознании, но, кажется, она впервые отправилась в лес полвека назад.

Бывший Хранитель Леса умер. Старуха тогда была быстроногой смуглой девчонкой, вертлявой, смешливой, бойкой и белозубой. Мать называла ее По. Как большинство подростков, она считала себя неуязвимой и вечной, а смерть воспринимала как нечто, уготованное другим. Она не понимала, почему мать плачет, помогая ей удобнее устроить на голове корзинку с сочащимся мясом.

В лес они отправились вдвоем. Рядом шла подруга, такая же тонконогая смуглянка, с такими же блестящими любопытными глазами, с такими же похожими на крупный жемчуг зубами невиданной белизны, с таким же ветром в голове и такой же корзиной, доверху наполненной мясом.

Девочки толком не знали, что ожидает их в лесу, но обе были радостно взволнованы, понимая, что им доверена важная миссия.

Провожал их Старик, который в то время считался главой общины. Он потрепал каждую по плечу. Это было удивительно – Старик обычно держался особняком, увидеть его вблизи можно было только на церемонии субботней ночи.

– Вам нечего бояться, – сказал он. – Что бы ни случилось, помните о том, что вы исполняете свое предназначение. Что бы вы ни увидели, вы не должны убегать. Просто идите вперед.