Охота на принцессу

— Не зная ни как туда добраться, ни самого города, ни людей, кто нам мог бы помочь? Дело безнадежное, — опустив взгляд под ноги, пробормотал Джо, — это я во всем виноват. Я оставил его одного в тот момент, когда он больше всего во мне нуждался. Ну почему я не проводил его до дома? Почему не поехал с ним?

— Прекрати себя винить, — схватив приятеля за плечи, я слегка его встряхнула, — этим ты сейчас делу не поможешь, а только усугубишь свое и без того шаткое состояние. Нам решение искать надо, а не устраивать самобичевание, тем более что никакой твоей вины тут нет.

Внезапно на меня легла тень и некто, стоящий за спиной, сорвал с моей головы цилиндр. Водопад рыжих кудряшек заструился по плечам и спине. Джо отпрянул в сторону, а я замерла на месте сжимая и разжимая кулаки от заполнившей каждую клеточку злости, что была для меня вечной спутницей страха.

— Я же говорил, это она, — раздавшийся за спиной мальчишеский голос не мог принадлежать отвязному забулдыге или вышедшему на охоту бандиту, поэтому я заметно расслабилась, и наконец-то удосужилась повернуться и взглянуть на беспардонного наглеца.

Их оказалось двое: парень лет восемнадцати, со светлыми волосами и карими глазами, и его приятель, что благодаря рыжей бороде выглядел постарше. Их лица показались мне смутно знакомыми, но где я их видела, не могла вспомнить.

— Ножки, я тебя сразу узнал. Лицо богини, а эти кожаные штаны просто не отставляют простора воображению.

— Мы знакомы? — строгим голосом уточнила я, выхватив у парня свой цилиндр. Водрузив его обратно на голову, я начала второпях запихивая под него густые волосы, что все никак не хотели слушаться.

— Кажется, что-то такое припоминаю, — делая вид, что заинтересовалась своими остро наточенными ноготками, я игнорировала Джо, что сверлил пристальным взглядом дыру в моем виске, — развязный нахал и аферист, который считаете, что все в этом мире продается?

— Бинго, детка, — подмигнул мне малец, — меня зовут Уилли, а это Бэн. Что-то позднее время вы выбрали для прогулки.

— Можете называть меня Лекса, а это мой друг Джо. Мы… — махнув рукой на все сомнения, я решила поделиться с парнями нашей бедой. Чем черт не шутит, вдруг они смогут нам помочь? — мы ищем нашего друга, который пропал вчера вечером. Есть подозрение, что его насильно увезли в Барле. Возможно, это как-то связано с то и дело пропадающими по всей империи подростками. Нам необходимо поторопиться и достичь Барле раньше, чем его следы затеряются в столице.

— Путь туда не близкий, — нахмурился Бэн, — самый экономный вариант сесть на «Красный экспресс», как возможно и сделали ваши похитители, но это две недели пути.

— А есть способы сделать это побыстрее? — в глазах Джо зажглась надежда.

— Есть, на дирижабле.