Испытание огнем

– Он бил по нас с небольшого пригорка, огромной кочки, – пояснял Рихман. – Потом вдруг грохот, треск – и он помчался через кусты прочь от нас. Мы с Шульцем поначалу ничего не поняли, а потом подобрались ближе и нашли согнутые стволы от его машинки. Одним словом, Тони, ты в этот раз здорово поработал.

– Спасибо, сэр.

– А стрелял, значит, на слух? – уточнил Шульц.

– Да, мне показалось, что я его хорошо определил, и сразу выстрелил. Не думал, что попаду, надеялся испугать.

Оказалось, что с монстром было пятеро мятежников, но с ними Рихман и Шульц покончили почти сразу.

– Мы начали первыми, – пояснил сержант. – Гранатами.

Он вернулся к разговору с пленным.

– Как, ты говорил, вы их называете?

– Найттатчерами, сэр.

– Ты не похож на солдата, зачем тебя послали в джунгли – приключения любишь?

– Нет, сэр, что вы! Совсем не люблю. Наблюдая смерть своего друга, я чуть с ума не сошел…

– Ну так говори, зачем вас привезли – я что, должен каждое слово из тебя выбивать?

– Не нужно выбивать, сэр, – поспешно ответил пленник. – Я все расскажу. Нас послали проверить, как найттатчеры ведут себя в бою, дело в том, что на других материках они разбирались с солдатами очень быстро – стремительно передвигались, быстро стреляли, а тут – словно увальни какие, станут на месте и ждут, когда их подстрелят. Ну… именно это вы с ними и сделали.

– И в чем причина такого поведения? – Рихман даже ветку придержал, чтобы не хлестнула пленного, – так интересен и важен был его рассказ.

– Не вполне понятно, но есть одна идея…

– Говори же."

"– Думаю, это действие одного из ядов насекомых, что кусаются тут повсюду. – Пленник невольно стал осматриваться, ожидая новых атак.

– То есть они от этих укусов не в себе?

– Да, сэр, программа сбивается.

– А они что же – на программе?

– Конечно, сэр, иначе это были бы просто откормленные животные.

– А на других материках, говоришь, все уже подчистили? – задал вопрос Шульц.

– Да, на Марвеле, Иотау, Бронко не осталось организованного сопротивления – только Тортуга держится. И то, думаю, дело в неправильно выбранной тактике – нужно оставить Междуречье и заняться другим районом, а тем временем…

Видимо, до пленника наконец дошло, что перед ним не те слушатели, и он замолчал.

66

Вечером поминали Ли Чиккера. Выпили в столовой сладкого вина и отправились в казарму. Джим собрал парадный мундир погибшего и отнес банщику Никсу. Это уже стало сложившейся традицией: тела солдат кремировали, чтобы отослать прах родственникам, а парадный мундир чистил, гладил и убирал под пластиковый полог Никс. Сначала он объяснял это нежеланием выбрасывать добротные вещи, но после его коллекцию стали считать неким мемориалом павшим товарищам.