Испытание огнем

 – Может, всему виной эта духота?

– Как же мы поймем причину, если ты сам затрудняешься что-то сказать?

– Ну… то, что они волнуются, еще не так страшно, хорошо бы увидеть их в бою.

– В бою? – Вагнер усмехнулся и покачал головой. – Одного умника мы потеряли не сходя с места, теперь ты хочешь повоевать, а что останется нам с Бойлом, когда и тебя пристрелят?

– Но вы же сумеете меня защитить, ведь так?

Вагнер с Бойлом переглянулись.

– Парень, протри свои опухшие глазки, это – джунгли, здесь опасность подстерегает повсюду, а самое страшное – неожиданная встреча с людьми, поскольку кроме нас тут союзников нет.

– Может, и нет, – возразил Панфейн.

– Что?

– Я говорю – кроме нас, тут могут быть и другие.

– Какие другие, кто тебе сказал?

– Мистер Апдайк, сэр.

– Бойл, ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет. – Партизан понимающе усмехнулся. – Начинаются знакомые прятки – эти штабники нас и прежде подводили, мы из-за них камрадов десятками в землю ложили.

– Что говорил Апдайк, какие здесь могут быть отряды? – строго спросил Вагнер.

– Точно я не знаю, – развел руками Панфейн. – Может быть, пара транспортных групп и два-три найттатчера из предыдущей экспедиции. Они прибыли пешком с Территории Самоопределения.

– Значит, прежде чем стрелять, мы должны точно знать, что перед нами не враги, – подвел итог Вагнер. – Это усложняет наше положение, учитывая, что видимость здесь не больше десяти метров.

Они помолчали; неподалеку с дерева стали падать слизни, и это переполошило найттатчеров. Они вскинули пулеметы, и Вагнер с ужасом ждал выстрелов, которые, без сомнения, демаскируют их, но Панфейн успел остановить своих подопечных.

– Ложная тревога! – объявил он и дал найттатчерам вкусных гранул.

– Слушай, а может, нам стоит пустить их вперед – пускай топают самостоятельно. Нарвутся на солдат, завяжут бой, а мы издали понаблюдаем, как они себя ведут.

– Собственно, так и было задумано, сэр.

– Вот и отлично.

59

Двигаясь вдоль притока Калпеты, Джим и Тони старались не пугать зурабов, которые выползали из тины погреться на солнце. Там, где берега были пологими, напарники в поисках следов спускались к самой воде.

Разведчики честно отрабатывали каждый подходящий для выхода участок берега, однако пока что это ни к чему не приводило. Зурабы были непугаными, а по деревьям шастали юркие грызуны, подтачивая сочные плоды и наполненные нектаром бутоны цветов. Если бы здесь появился вертолет да еще раздались выстрелы, местные обитатели вернулись бы суток через трое – не раньше.

Вскоре Джиму и Тони стало ясно, что они выходят к точке высадки. Зурабов на отмелях не было, над лужицами не вились мошки, а приглушенные птичьи крики раздавались только с самых верхних ярусов.