Однажды в Мидлшире

– Дик! Дик стрелял солью по хулиганам! Во имя всего святого, Сьюзан, оставьте это в прошлом!

Она остановилась. Призрак стоял перед ней, и губы его тряслись.

– Для вас это всего лишь история, интересная загадка, которой двести лет. Но это был мой сын! И он погиб! Я двести лет существую с этим!

Воцарилась тишина. Сьюзан отступила на шаг.

– Простите меня, сэр Джонатан, – прошептала она. – Я больше к этому не вернусь.

– Буду премного благодарен, – ответил призрак холодно. – Джеймс, я хотел бы обсудить с вами рождественский бал.

Сьюзан выбежала из галереи. Щеки у нее горели огнем. Добравшись до дома, она взлетела в спальню, плюхнулась на кровать и закрыла голову подушкой. Как она вообще могла послушать миссис Кинг? Ладно, миссис Кинг знает про призраков, знает про лесовиков, но это!.. Перед глазами стояло лицо сэра Джонатана, его дрожащие губы. Если журналистские расследования проводятся вот так, то пусть ими занимается кто-нибудь другой!

Сьюзан хотелось провалиться под землю.

Старый добрый Мидлшир готовился к Рождеству. Он улыбался каждой улочкой и смеялся детскими голосами. Он пах свежей выпечкой и рождественским глинтвейном. Он звучал бубенчиками на новогодних колпачках прохожих, фырканьем разряженных лошадей на площади, густым голосом Санты на лужайке перед Барнеби-Холлом.

А еще он шептался. Шептался и переглядывался.

– Вы видели, в замке вчера ночью горели все окна! Я такого не помню с семидесятых!..

– Это что, слышали бы вы, какая оттуда музыка!

– В полночь там кто-то пел. Таким красивым, туманным голосом…

– Боже, Агата, что вы делали у замка в полночь?..

– То же, что и вы утром, Милдред. Любопытствовала.

Мимо проехал старый автомобиль лорда. Обе дамы притихли. Их взгляды сопровождали его до тех пор, пока он не свернул за угол, а после этого дамы продолжили следить за ним мысленно.

– Лорд стал чаще выезжать, – прошептала Милдред.

– Неудивительно. Он так долго сидел взаперти…

– А может, дело вовсе не в этом. Недавно он навещал юриста.

– Милдред! – позвали справа.

– Агнес! – раздалось слева.

Женщины кивнули друг другу, как сообщницы, и поспешили к своим мужьям.

Каждая сплетница Мидлшира выстроила свою версию происходящего. Но никто даже близко не мог представить, что происходит в замке на самом деле.

– Эй, эй, эй! Джордж, держи елку ровнее! Макартур, подхватите!

Широкоплечий мускулистый призрак в кузнечном фартуке вцепился в ствол громадной ели, пытаясь держать его строго вертикально. Возле его босых ступней копошились полупрозрачные дети, закрепляя дерево в нужной позиции.

Призрачные женщины в чепцах парили под потолком и смахивали многолетнюю копоть и паутину.

– Честное слово, лорд Диглби-младший! Вам бы стоило нанять прислугу и привести это место в порядок, – заявила одна из них.