Один на миллион

Выстроившись двумя квадратами, один напротив другого, корабли один за одним окутывались синеватыми облаками разгоняющихся генераторов пробоя, готовясь вступить в самоубийственную схватку.

Сетон, глава линии прогрессистов, уже готовился открыть огонь, когда все генераторы дали сбой, облака погасли, а между противоборствующими сторонами из стремительно расширяющегося облака перехода возник огромный, многокилометровый матово-черный шар корабля Арбитра.

– Арбитр! – Помощник Сетона Тин Ро покачал головой. – Своевременно.

– Ну вот, а ты не верил, что они вмешаются. – Сетон довольно ухмыльнулся. – Не могли Ушедшие оставить нас без присмотра. Теперь достойно отыграть вторую часть представления – и можно готовить финал.

– Если он будет…

– Будет, будет. – Сетон, что с ним бывало довольно редко, расхохотался в голос. – И финал, и заключительное шоу, и даже опускание занавеса.

Сфера перехода, однако, и не думала гаснуть после того, как из нее выскользнул корабль Арбитра. Стремительно расширяясь, она накрыла и прогрессистов, и статиков, переместив их вместе с кораблями в неразличимо-черную муть замкнутого пространства.

Через несколько секунд Сетон находился уже не в рубке корабля, а удивленно озирался на ряды кресел в круглом зале, одна половина которого была занята его сторонниками, а другая – противниками.

В центре зала на небольшом возвышении стоял невзрачный мужчина в облегающей одежде серого цвета и таком же сером плаще и терпеливо ждал, пока все успокоятся.

– Доигрались?

Игроки, напуганные мощью Арбитра, с которым они до сих пор не вступали в прямое столкновение, предпочитали молчать.

– Налицо обоюдное нарушение пунктов три, девять, шестнадцать, восемнадцать, двадцать два и так далее по списку. От немедленного уничтожения вас спасает как массовость нарушения, так и четкие инструкции, оставленные Ушедшими на сей счет. Поскольку одна из сторон совершала нарушения первой, а вторая была вынуждена отвечать, второй стороне, – Арбитр оглянулся на главу прогрессистов, – предоставляется право решить, как завершится этот период.

Главе эвенов не нужно было гадать. Подобный вариант был просчитан и взвешен до мельчайших деталей.

– Дуэль, – коротко бросил Сетон и поднял взгляд на Арбитра.

– Принимаю. – Арбитр кивнул и обернулся в сторону хеонов.

– Выбирайте противника.

Таон желчно усмехнулся. Изначально дуэль была способом разрешить серьезные противоречия между Игроками враждебных линий. Но как назло все прогрессисты были сторонниками открытых действий, что, в свою очередь, заставляло их усиленно заниматься всеми аспектами войны. Сам Таон уже давно был лишь стратегом, и его дуэль с Эвеном – верное поражение. Но, кроме того, если он проиграет, то лишится статуса Игрока.