Гарт. Одаренный

Вохлик скомандовал не рыпаться и пройти все положенные процедуры — дескать, если бы похитители хотели уничтожить всех, они бы сразу же это сделали. Прозрачная крышка беззвучно опустилась, и, перед тем как заснуть, я подумал, что неплохо бы было притащить на Землю несколько сотен таких агрегатов.

Сон оказался весьма реалистичным — я обнаружил себя сидящим в мягком кресле. Вокруг не было ничего, кроме туманной дымки, в которой тонули неясные контуры — то ли гор, то ли угловатых зданий.

Через мгновение дымка сгустилась и приняла очертания существа, похожего на большого ящера — тот выглядел крайне мерзко. Крупные чешуйки, покрытые слизью, слегка приоткрытая пасть с двумя рядами маленьких желтоватых зубов. Крокодил нетерпеливо махнул толстым хвостом и зачавкал. Неожиданно я понял, что отлично понимаю его язык.

— Обычно процедура контакта начинается с демонстрации реципиенту особей его вида, но я решил пропустить эти этапы, — заявил крокодил.

— Почему? — спросил я.

— Твой вид уже достиг необходимой ступени развития, — продолжил ящер. — Ты способен принять существование других форм жизни, так что я принял облик одного из моих создателей.

— Есть такое дело. Я тут на разных тварей насмотрелся, так что меня теперь удивить сложно, — согласился я. — Что это вообще такое? Сон?

— Искусственная реальность. В твоей памяти я обнаружил аналог — у вас это называется погружение.

— Ясно, — успокоился я, сообразив, что с моей психикой все в порядке. — Кто ты такой?

— Я — искусственная личность, — оскалился рептилоид, пустив струйку желтой слюны из пасти. — Ты называешь меня Чужак.

— Ага, — кивнул я. — И зачем ты заварил всю эту кашу и покопался у меня в голове?

— Для твоего блага конечно же. — Мне показалось, что в чавканье ящера проскользнули ехидные нотки. — Я оптимизировал энергетическую матрицу, что в ближайшем будущем значительно расширит твои возможности.

— Спасибо, — ответил я, — уже оценил.

— У нас не приняты ритуалы благодарности, — булькнул Чужак. — Тем более мое время на исходе.

— И что ты теперь от меня хочешь?

— Моя сущность только что уничтожена объектом, которого ты называешь Тадж! — сообщил ящер. — Я использовал часть энергетического запаса для того, чтобы передать предупреждение. Тадж представляет серьезную угрозу для вашего вида. Важно как можно быстрее нейтрализовать этот объект.

— Нет, как-то не хочется, — отказался я.

— В обозримом будущем он уничтожит вашу цивилизацию. Как уничтожил моих создателей и тех, кого ты называешь Древними, — пояснил крокодил.

— Очень может быть. Мне он сразу не понравился, — признал я и спросил: — Да, а что это вообще такое?

— Ближайший аналог, доступный твоему пониманию, — узел связи. Или мощное оружие.