Обещание горца

Она боялась, что еще немного, и она начнет рвать на себе волосы.

– Ты уверена, что с ними ничего не случилось, раз они не вернулись вчера? – спросила она Мэлди.

– Абсолютно.

– Я надеялась, битва будет короткой.

– Она могла быть таковой. Однако если бой все еще идет, в этом нет ничего страшного. Балфур и его братья дорожат своими людьми и не станут рисковать понапрасну. Такая осторожность может замедлить течение боя. Они даже могут решить, что лучшим выходом будет осада Дублина.

– Боже, – простонала Бетия, – осада может длиться годы. Ожидание сведет меня в могилу.

– Осада – дело долгое, – понимающе сказала Мэлди. – Но это лучше, чем бросать людей на укрепленные стены и наблюдать, как они гибнут один за другим. Судя по рассказам Эрика о Дублине, крепость долго не продержится.

– Сэр Грэм отказался оставить замок вопреки приказу самого короля. Не думаю, что человек, издевающийся над подданными и обвиненный в измене, испугается осады. Угроза голода не поставит его на колени.

– Нет, – согласилась Жизель и многозначительно добавила: – Если голодать придется вассалам или его воинам.

– Но собственные муки голода и жажды он долго выносить не сможет, – закончила за нее Бетия. – Но как мы узнаем, что он будет от них страдать? Дублин – очень печальное место. И я не заметила там ни скота, ни лошадей.

– Это означает, что они все проданы или съедены, – сказала Мэлди. – Битон неблагоразумно продал весь скот или ест так много, что ничего не осталось впрок. В самом деле, сейчас не время судить, но Эрик говорил, что поля выглядят заброшенными. В замке будет ощущаться нехватка продовольствия, это точно.

– А что люди?

– Люди, живущие на этой проклятой земле, умеют только убегать и скрываться. Они не станут рисковать жизнью, воюя за такого хозяина. От трех последних лэрдов люди не видели ничего, кроме страданий и боли. Все, на что они сейчас способны, – это прятаться по углам.

– Там осталось всего несколько человек, насколько я смогла заметить, когда мы с Эриком проезжали мимо.

– Там гораздо меньше людей, чем когда мой чертов папаша управлял замком, но сомневаюсь, что они убиты в бою. Нет, это голод и постоянные издевательства свели их в могилу.

Бетия вдруг рассмеялась, чем вызвала недоуменный взгляд Мэлди.

– Ты стараешься убедить меня, что замку нужен новый хозяин! Это и так понятно, я прекрасно знаю, что Эрик лучше их всех, вместе взятых.

– Вот ведь что странно. Дублин почти превратили в руины, клан состоит из запуганных, угнетенных людей, единственная надежда которых – это Эрик, так называемый бастард предыдущего лэрда. Битоны будут спасены человеком, который отказывается носить их имя, наследником, которого бросили умирать на холме. По правде говоря, Эрику следовало бы стереть это место с лица земли.