Греховная невинность

«Думаю, вам следует одеться как можно скромнее, — посоветовала Хенни. — И незаметнее», — неуверенно добавила она, поскольку Еве никогда еще не удавалось не привлекать к себе внимания. Она выбрала платье с неглубоким вырезом и уложила волосы небрежным узлом на затылке. Ева не старалась быть на виду, соблазнять, очаровывать и обольщать. Даже монашка не выглядела бы скромнее, решила она.

И все же Ева знала, что к ней прикованы все взгляды. Она привыкла к этому. Привыкла играть свою роль в спектакле. На этот раз она решила не давать повода для пересудов, держаться чинно и благонравно, чтобы любопытная толпа потеряла к ней интерес, отвлекшись на собственные переживания и надежды, благо в бальных залах всегда кипят страсти, Ева хорошо это знала.

За минувшие две недели она сумела покорить жителей Пеннироял-Грин, хотя местное общество по-прежнему относилось к ней немного настороженно. Незаметно для себя самой она прониклась симпатией к этим людям. Ева несколько раз принимала у себя дам из благотворительного общества и навещала семью О’Флаэрти. Она посещала церковные службы и ни разу не заснула. Ей удалось укротить Немейского льва: возможно, впервые в истории городка леди Фенимор отозвалась о ком-то с искренним одобрением. Хотя Ева подозревала, что благосклонный отзыв старой леди мог показаться горожанам скорее угрозой, нежели похвалой.

— Он еще не прибыл. — Эми Питни с нетерпением посмотрела на двери в бальный зал. — Стоит с друзьями у входа, скоро они все будут здесь. О, его трудно не заметить, уверяю вас. Он красив, совсем как Эверси… при взгляде на него чувствуешь легкое головокружение. Иногда это даже немного пугает. Но… знаете, думаю, сегодня вечером он решится просить моей руки.

Эми говорила о своем поклоннике, но ее взгляд то и дело останавливался на молодом человеке, стоявшем в кружке других возле мисс Джозефины Чаринг. Та весело о чем-то щебетала. Временами она умолкала, с откровенным восторгом слушая одного из своих ухажеров. Молодой человек купался в лучах ее внимания.

На лицо мисс Питни набежала тень. Она с усилием улыбнулась, пытаясь изобразить безмятежность. Ева тотчас угадала, что обожание, с которым смотрел на Джозефину юноша, причиняет Эми мучительную боль.

— Вы знакомы с тем молодым человеком? — спросила она.

— Это мистер Саймон Ковингтон, наш сосед. Мы вместе выросли. Я знаю его… всю жизнь. — За словами Эми скрывалась глубокая душевная драма. — Его действительно влечет к этой вертихвостке. Бог знает почему.

— А вас влечет к нему? — спросила Ева.

Глаза мисс Питни испуганно округлились. Она плотно сжала губы, потом со вздохом сдалась.

— Как вы узнали?

— Я тоже наблюдательна, мисс Питни.

Эми с горечью усмехнулась.

— Знаете, я всегда любила его.