Невинная вдова для императора

— Благодарю за пожелание, — Данита одарила меня снисходительным взглядом.

— Маски пока не надевайте, — остановила я жестом баронессу, которая хотела приложить к лицу изящный артефакт. — Вам предстоит ещё поведать подданным о ваших планах. Пусть они видят ваше лица.

— Как скажете, — кивнула Хлоя.

— Пора. Нас ждут, — я развернулась и направилась к выходу.

В просторном бальном зале ярко горели светильники и огромные люстры под высоким расписным потолком. Здесь собрался весь высший свет столицы. Пока мы с невестами шли к центру мраморного зала, я разглядывала гостей и пыталась отыскать глазами императора.

Дамы в пёстрых нарядах, вокруг которых витали ароматы духов, от лёгких цветочных до насыщенных пряных. Мужчины во фраках — кто-то предпочитал классический чёрный, а юные модники вырядились в бордовые, лиловые и серебристые костюмы. Бенедикта я пока не нашла, слишком много людей присутствует, несколько сотен человек. Ещё репортёры и фотографы сновали повсюду, щёлкая затворами камер. Где-то мелькнула голова Итана.

Распорядитель бала объявил имена невест и дал им последнее слово, чтобы они показали себя во всей красе. Первой выступила Данита. Держались претендентки уверенно, голоса усилили магией, чтобы каждый в зале смог услышать их речь. Девушки подготовилась отлично, получилось не затянуто и по делу, правда, ничего оригинального они не сказали. Обе говорили о служении обществу, обещали заниматься благотворительностью, чтить законы, быть опорой для императора.

Высший свет принял их речь хорошо, наградив невест бурными аплодисментами. Затем заиграли первые аккорды полонеза — бал начался. Гости выстроились в длинные ряды, и музыкальное шествие началось. Невесты надели маски и затерялись в толпе, хотя узнать их можно было по нарядам.

Чтобы не привлекать к себе внимания, я тоже надела маску на лицо, правда простую, без магической начинки. Танцевать мне было не положено, всё же я не гость, а такой же наемный работник, как официанты и охранники. Последние удивительно умели маскироваться под гостей; ни одного мужчину под маской я бы не заподозрила в том, что они охраняют императора. Где, кстати, сам Бенедикт?

Среди присутствующих мужчин я насчитала почти с десяток похожих на императора: длинные светлые волосы, фиолетовый фрак. Вот только в петлицах у всех были разные бутоньерки.

— Прекрасная леди, не желаете ли шампанского? — раздался приятный голос за спиной.

— Я не пью на работе, — ответила и обернулась к собеседнику, который держал в руках два высоких бокала с игристым. Высокий блондин в фиолетовом фраке, расшитом золотыми узорами, а в петлице фиолетовые цветы, правда запонки прятались под рукавами фрака. Бенедикт? Похож.