Невинная вдова для императора

 — Хорошо, что дорогие гости оказались не шилаврецами, а талантливыми актёрами из императорского театра, иначе скандала с дальними соседями не удалось бы избежать.

Работники сцены вышли из-за стола, сняли тюрбаны и, как положено актёрам, раскланялись перед зрителями.

— Благодарю вас за хорошую игру, — ухмыльнулся я, заметив, как округлились глаза у присутствующих, а у министров вырвался дружный вздох облегчения.

Невесты растерянно смотрели на сваху, и только Кэйтлин сохраняла невозмутимое спокойствие.

— К сожалению, герцогиня ди Астон и маркиза ди Лавуон не справились с заданием, — объявил я результат. — Советую вам, леди, больше изучать культуру других стран. Вдруг одна из вас станет женой посла или министра. Прошу вернуть броши.

Герцогиня поджала губы от досады и резко сдёрнула с себя брошь в виде виноградной грозди. Девушки отдали реликвии церемониймейстеру и гордо покинули банкетный зал. Ладно хоть держались достойно и слёз не лили.

— Завтра со мной на свидание пойдёт графиня ди Гейл, — я решил не тянуть до утра и объявить сейчас, кого выбрал для встречи. — Леди Белинда, костюм для верховой езды будет самым уместным нарядом на свидании.

Девушка тут же зарделась румянцем и расплылась в довольной улыбке.

— Второй тур отбора объявляется закрытым! — оповестил всех церемониймейстер, и гости поспешили покинуть зал. Я тоже было собрался выйти через отдельный ход, который вёл к моим покоям, как заметил, что Кэйтлин уже воркует со своим фотографом. Ревность тут же дала о себе знать: хотя я прекрасно знал, что у них только дружеские деловые отношения, но пройти мимо не смог.

— Миссис ди Меррит, я жду вас в своём кабинете через пять минут, — резко прервал я их разговор, подойдя ближе. Итан склонил передо мной голову.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но мне нужно срочно уехать домой, — голос её звучал взволнованно.

— Что-то случилось? — я напрягся, чувствуя, что графиня действительно чем-то обеспокоена.

— Дочка днём гуляла долго на солнце и чувствует себя неважно, температура поднялась. Скорее всего, перегрелась. Итан мне записку от тётушки передал, — она покусывала нижнюю губу и протягивала мне листочек, исписанный красивым почерком. Я не стал проверять.

— Хорошо, езжайте. Надеюсь, вы будете завтра присутствовать на свидании и всё проконтролируете, — я расстроился, что допрос с пристрастием придётся отложить до завтра.

— Благодарю, Ваше Величество. Непременно, буду там, — склонила она голову. — Так мы поехали?

«Мы?!» — чуть не вырвалось у меня от возмущения, но я только покосился на молчаливого фотографа, понимая, кого ещё имела в виду Кэтти.

— Может, послать с вами императорского целителя, чтобы он осмотрел вашу дочь? Рейли один из лучших магов империи.