( Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (СИ)

— Да, мне бы не помешала их поддержка сейчас, — я улыбнулась. — Правда, Розмари наверняка сейчас наслаждается медовым месяцем где-то на южных островах. Не уверена, что у нее получится появиться здесь. Да и балы она не любит.

— А я слышала, что ее брак фиктивный, — Диана подхватила чашку с подноса и сделала глоток. — Даррену Беренсу просто нужно было наследство…

— Какая ерунда! Разумеется нет, — уверенно мотнула головой. — Они любят друг друга, это видно. Их глаза сияют рядом друг с другом.

— А ты? Ты любила когда-нибудь?

— Нет, я… Я хотела закончить магистратуру и продолжить дело отца, но этот отбор нарушил все планы. Как можно выбирать супругу подобным способом? Нас оценивают, будто мы лошади на скачках.

— Зато у тебя высокие оценки и есть все шансы стать будущей королевой.

Перед глазами встал образ Его Высочества, который подозревал меня во всех грехах. Скорее он отправит меня в тюрьму, чем возьмет в жены.

— Это вряд ли, — я хмыкнула. — Скорее ею станет Стеф.

— Думаешь? — Диана округлила глаза. — Это же будет ужасно!

— Почему вообще нас отобрали стрелы? Мы все разные. Я, ты, Стеф, Хэзер, Салина. И По характеру, по внешности…

В дверь раздался стук, прервавший беседу. А следом зазвучал голос одной из служанок:

— Леди Фрэнсин ожидает всех невест в гостиной. У нее объявление. Нужно явиться немедленно.

Быть может, Его Высочество передумал, и меня все же исключат из отбора?

— Вы все получили руководства для подготовки к третьему испытанию, — леди Фрэнсин четко чеканила слова, расхаживая по малой гостиной, где собрались все оставшиеся участницы. — Уроки танца будут проходить в первой половине дня, сразу после завтрака, к королевской модистке необходимо предварительно записаться. Приглашения на бал будут разосланы уже завтра, поторопитесь составить письма! И помните, что на балу вы будете в центре внимания. Одно неверное слово, жест или неуместная шутка могут испортить вашу репутацию.

Она сделала паузу и обвела взглядом участниц отбора. Нас осталось восемь. И, разумеется, Стеф с неестественной приклеенной улыбочкой сидела по левую руку от меня. Впрочем, не удивительно. Такую, как она, играми подсознания не напугать уж точно. Выбыла невеста номер два, Амалия, и номер десять, ее имя я не запомнила.

— Так же спешу сообщить, что Его Высочество выделил леди Спиллоу и леди Гарнер. Ключи от ваших новых спален я передам вам после ужина.

И хоть слово «фаворитки» не прозвучало, но всем стало ясно, что означают эти слова распорядительницы. Хэзер и… Диана! Принц выделил их. Я кожей чувствовала зависть и ненависть, которые повисли в воздухе.

Обстановка накалялась, шестое чувство подсказывало, что дальнейшая борьба будет куда более ожесточенной.