Невеста вне отбора

- Это ты про Альтгара? Слышала я, что нынче сам глава Совета белаторов Отбор курирует, - Аника покачала головой. - Ох и довыделывается его высочество. Ей-ей, наступит на грабли. Как его батюшка.

- Может, каждый должен ошибиться? - предположила мора Ровейн. - Спасибо за помощь.

- Придешь потом девочек моих перезаколдуешь, на том и рассчитаемся, - хмыкнула Аника.

- Договорились.

Всю дорогу до дворца Катарина молчала. Мора Ровейн ее не дергала, хоть дуэнье и было интересно, как это ван Ретт так ловко опознала веселый дом.

В итоге мора Ровейн не выдержала и спросила. На что получила удивленный взгляд и простой ответ:

- Там астаникой пахнет. Сухие стебли астаники используются только для поднятия мужской силы. Как вы могли привести меня в такое место?

- Иногда необходимо рискнуть. Нас никто не видел, не бойся.

Покачав головой, Катарина сняла с головы платок и негромко сказала:

- Чтобы ни произошло дальше, я определенно стану проще относиться к жизни.

- А жизнь вообще простая штука, - отозвалась Германика.

Во дворец Катарина вернулась перед самым обедом. Ей едва хватило времени обтереться мокрым полотенцем да платье переодеть.

За обедом Боудира расточала улыбки, поправляла волосы и хвастала напропалую.

- Матушка моя возраст мой да принцев посчитала и с трех лет мне учителя наняла. Она-то уж заранее готова была к моему Отбору.

- Здесь все танец невест изучали, - небрежно бросила Ильтиона. - Вряд ли тебе удастся затмить всех.

И с намеком посмотрела на Катарину.

- Да, верно, - усмехнулась Боудира. - Интересно, кто станет первой? Я бы хотела открыть наше выступление - чтобы потом на остальных посмотреть.

- Говорят, будет жеребьевка, - хмыкнула Мадди, - как у лошадей на скачках.

- Откуда там жеребьевка? - фыркнула Альгра. - Купчиха она купчиха и есть.

- Ты бы не позорилась, - отозвалась Катарина. - На стадионе Токатто с помощью жребия решается, кто из зрителей открывает скачки. Выигравшего провожают в особую ложу, откуда он или она взмахивает платком, давая сигнал к открытию сезона скачек. Это происходит раз в год.

- Да, всегда мечтала выиграть, - мечтательно произнесла Мадди.

Альгра некрасиво покраснела. А Катти понятливо усмехнулась - билет на стадион Токатто стоил столько же, сколько и полноценный вечерний наряд. Вряд ли ванен Скорт хоть раз бывала там.

- Что ты улыбаешься? - вспылила Альгра. - Можно подумать, ты там была. В библиотеке вычитала, вот и гордишься своей книжной пылью.

- Если ты мне, то я была. Папа меня дважды с собой брал, - удивилась Мадди.

- Нет, это явно было мне сказано, - спокойно сказала Катарина. - Я была на стадионе Токатто вместе с дедом. Участвовала в жеребьевке и выиграла. С тех пор у меня осталась камея с символом Токатто - белой кобылой.

- Твое имя выбито на Стене Памяти? - с восторгом произнесла Мадди.