Невеста вне отбора

Германика согласно покивала и тут же возразила:

- Я намеренно изменила день прибытия всех дуэний. И больше того, чтобы выбрать дату, я подбрасывала монетку. Она не могла подгадать это.

- Совпадение? - предположила Катарина.

- Вряд ли, - пожал плечами Лиаду.

- Возможно, - одновременно с братом произнес Альтгар. - Но мы не можем позволить себе быть чрезмерно доверчивыми.

Что-то подсчитав на пальцах, Катти нахмурилась:

- Так, а публичные завтраки? Альтгар, ты же перемещал украшения, мои и Мадди, чтобы нас не вынесло туда, в чем были. Помнишь?

И Лиаду, и Альтгар смущенно потупились, но слово взял наследный принц:

- Видите ли, мэдчен ван Ретт, заклятие Зова очень мощное. И мы сочли неразумным постоянно его использовать. Попытка Герм показала - Восьмая сопротивляется Зову. Так что мы просто, гм, приукрашивали действительность.

- То есть - врали, - уточнила Катарина.

- Приукрашивали, - настоял принц. - Будущему королю нельзя лгать. Это недостойно.

Сдержать смешок Катарине не удалось. Принц Хиллиард бросил на нее раздраженный взгляд и все же признал:

- Ну соврали. Ну что теперь? В интересах королевства.

- Скажите честно, - тихо спросила Катти, - сколько причин у этого Отбора? И не зря ли Восьмая боится цепей?

Германика устроилась поперек кресла и извлекла из воздуха свою трубочку. По комнате поплыл вишневый аромат.

- О, с добавлением ванили? - принюхалась Катарина.

- Ага, - лениво протянула Германика. - Я им просто давно говорила, что тебя пора в нашу шайку принимать.

«Они» тут же изобразили крайнее непонимание.

- Альтгар был особенно сильно против, - тут же добавил Хиллиард и пакостно улыбнулся.

- Неправда, - возмутился белатор. - Ты их не слушай.

- Да я и не слушаю. С некоторых пор я решила верить тебе, - очень серьезно произнесла Катарина.

Альтгар, так и не севший в свободное кресло, в два шага оказался рядом с Катти и опустился на одно колено:

- Я больше никогда тебя не оставлю. Не предам.

- Кхм, слишком много нежности, - Германика не могла не вставить свои три медяшки. - Потом поворкуете. Катарина уже связана кровной клятвой, верно?

- Мэдчен ван Ретт благородная и разумная девушка, - спокойно произнес Альтгар. - Единственная причина, по которой я взял с нее клятву, это обещание, данное его величеству.

Катти, чтобы успокоиться, встала и взялась за чайник. С тростью это было крайне неудобно, но до странности умиротворяюще. Только разлив чай и выставив чашки на стол, она вернулась в кресло и спросила:

- Как ко мне могло попасть письмо?

- Это просто, - развел руками Альтгар. - На третьем этаже есть закрытое помещение, там сидит прослушивающий ваши комнаты человек и стоит восемь стеклянных столов. У каждого имя. Чтобы послать тебе письмо, достаточно просто положить его на стол, парный к твоему.