Невеста по наследству

— А женщина разве способна вынести такое?

— Я трижды бывала в отцовских экспедициях, первый раз в двенадцать лет, и ни разу не дала повода, чтобы меня упрекнули или отругали за что-то. У меня были свои обязанности, и я изо всех сил старалась их выполнять как можно лучше.

— Теперь я понимаю, где вы научились так ловко обращаться с пистолетами.

— Папа многому меня научил, и прежде всего тому, что без оружия в дальнюю дорогу не отправляйся."

"— Ну что ж, это оказалось как нельзя кстати. — Сергей улыбнулся и поднялся на ноги. — Теперь я попытаюсь выполнить свой долг и непременно отыщу ваш саквояж.

Девушка тоже вскочила на ноги и схватила его за руку.

— Одного я вас не отпущу! — воскликнула она.

— Настенька, — Ратманов ласково коснулся ее щеки, — я не из тех, кто ступает в воду, не зная броду. Во-первых, я, как и обещал, отыщу сейчас старосту, во-вторых, попрошу у него мужиков в помощь, надо этих лихих ребят захватить, иначе до появления полиции они успеют улизнуть!

— Фаддей, прошу вас, будьте осторожнее! — Настя подала ему свой пистолет и достала из кармана большой кожаный кисет. — Возьмите, это папин. В нем патроны. — И, опустив глаза, добавила:

— Я буду сильно беспокоиться за вас.

Сергей задумчиво посмотрел на нее и тихо сказал:

— А ведь все могло быть иначе…

— Иначе? — спросила озадаченно девушка. — Что вы имеете в виду?

— Знай я заранее, какая вы чудесная девушка, обязательно внушил бы графу, что с каждой минутой задержки в пути он рискует потерять свою невесту навсегда. И вместо того, чтобы прохлаждаться в карете, он бы полетел к вам на крыльях, стараясь ускорить встречу…

Настя ощутила его дыхание на своей щеке, и странный озноб заставил ее вздрогнуть, хотя солнце поднялось уже высоко и хорошо прогрело воздух. Но мужская рука, неожиданно прохладная, коснулась ее разгоряченной кожи, тело покрылось мурашками, и Настя почувствовала, что ей трудно дышать.

— Вам нравится шутить надо мной? — Она смотрела вопросительно и чуть испуганно. Губы Сергея находились в опасной близости от ее лица, и Настя чувствовала, что, стоит ей пошевелиться, молодой человек поцелует ее.

Но, боже правый, она не должна этого допустить! Девушка попробовала отодвинуться. Но Сергей ласкова коснулся ее подбородка.

— Настя, я не имею права поцеловать вас снова, но позвольте сказать о том, как сильно я хочу этого, — он медленно обвел кончиками пальцев контуры ее рта.