Незавидная невеста

Тут кто-то из стоявших позади избранниц не удержался от протяжного вздоха, но вовсе не от радости за меня, а, подозреваю, от огорчения.

— Это несказанная честь для меня, ваше величество! — отозвалась я дрогнувшим голосом. — И я невероятно польщена…

Снова присела в поклоне, на что король кивнул, после чего повернулся к магам, приказав им проверить лошадей еще раз, после чего усилить охрану избранниц.

— А вы делаете удивительные успехи на отборе, леди Корнуэлл! — раздался над моим ухом саркастический голос герцога, о котором, признаюсь, я совершенно забыла, поглощенная раздумьями о тех самых собственных успехах. — Подозреваю, вы очень далеко зайдете!

Не успела я ему возразить или же поинтересоваться причиной внезапного раздражения — вернее, почему его настроение меняется со скоростью морского ветра, — как он развернулся и ушел.

А я осталась.

Уставилась ему вслед, размышляя, какая муха его укусила. Затем качнула головой, разгоняя странное подозрение — уж не ревнует ли он меня?!

Но нет же, нет! Разве герцог Раткрафт может ревновать… меня, да еще и к королю?!

Отвлеклась — девушки, многие с опаской, но все же стали усаживаться на своих лошадей, а один их конюхов заявил, что сейчас приведет мою Орхидею, с которой как раз заканчивали возиться маги.

Ушел, а я помахала Тэль, которая вполне грациозно держалась на спине серой кобылки. На это Вильтельмина махнула мне в ответ затянутой в кожаную перчатку рукой.

Но тут мне снова пришлось отвлечься, потому что мимо меня как раз проходила Бэсси Берналь. Демонстративно зацепила бы меня плечом, если бы я не успела отстраниться.

— Прости! — заявила мне признанная красавица Арондела, улыбаясь донельзя фальшиво. — Я задумалась… Задумалась о том, насколько ужасно не идет тебе это платье! — На ее замечание я вскинула бровь, потому что была противоположного мнения. — И еще о том, какие же кошмарные у тебя манеры! Как можно было ТАК приседать перед королем?! Тебя что, растили камнетесы? Или же это были свинопасы? — Тут Бэсси наморщила маленький носик. — Думаю, все-таки свинопасы! К тому же от тебя несет рыбой и китовым жиром, как и от всех, кто приехал с севера. Даже запах духов этого не перебивает, сколько бы ты ни вылила на себя дорогого парфюма!

Собиралась было пройти дальше с видом королевы, но задержалась. Наверное, потому что я все-таки ей ответила:

— Рада была с вами пообщаться, леди Берналь! Где еще можно встретить столько фальши и неприкрытой грубости, как не на королевском отборе? Кстати, вам бы не помешало меня поблагодарить… Хотя бы за то, что я подняла тревогу! Одна из лошадей, связанных Нитями, была как раз вашей. Не заметь я той сцепки, лежать вам на полянке с переломанной шеей.

— Вот еще, благодарить тебя! — фыркнула она.