Невеста эльфийских кровей

– Нет, не знала, – она покачала головой. Настроение начало быстро портиться. – Но, может, отец приходил туда за чем-то другим? Почему все решили, что он хотел извести эльканэ?

– Потому что он отказался явиться в Луаризель для объяснений. А когда за ним явились гвардейцы, то просто закрылся в замке и заявил, что убьет любого, кто посмеет сунуться через редут.

– Поэтому Джиттинат взяли штурмом?

– И поэтому тоже. Но давайте не будем о грустном. Сегодня у вас замечательный день, не стоит его омрачать такими воспоминаниями. Кстати, вы еще не передумали наведаться в замок?

– Нет. Я хочу отправиться туда после бала.

– А Рив знает об этом?

– Да, Его Светлость обещал мне охрану. – Ринка хмыкнула, думая о своем, а потом решительно тряхнула головой: – Вы правы, хватит о грустном. Сегодня я хочу танцевать!

Карета тряслась по ухабам. Ринка дремала, подперев голову подушкой. Этой ночью она не сомкнула глаз ни на минуту. Сразу после бала растолкала Нирию, спящую в гардеробной, и заставила собрать корзинку с провизией. А затем отправилась к Лиатанари и потребовала обещанную охрану.

Регент, позевывая, послал ее в Бездну к демонам Рханга. Но просьбу исполнил, и теперь лучшие королевские гвардейцы окружали карету со всех сторон. Нирия то и дело бросала на них любопытные взгляды через окно, в тайне надеясь, что кто-то из них прельстится ее дородной красотой. Но их больше интересовал пустынный ландшафт и отвесные склоны скал, которые кто-то, будто в насмешку, назвал Стальными холмами.

Но вот экипаж подпрыгнул на камешке и остановился. Командир охраны спешился, открыл дверцу и произнес:

Ринка открыла глаза.

С минуту она хмурилась, пытаясь понять, что происходит. Потом нахлынули воспоминания, сметая остатки сна.

Сейчас она своими глазами увидит место, где родилась. Место, в котором ее родители любили друг друга и где они похоронены…

Подобрав юбки, девушка выбралась из кареты и замерла, охваченная смятением.

Она не знала, чего ей ждать. Но сотни раз представляла замок таким, каким он сохранился в ее единственном воспоминании. Мощные серые стены, ажурные башенки, вьющиеся по ветру флаги…

Оплавленный камень, проломы, гарь, копоть, крики…

Пепел, кружащийся в воздухе, как первый снег…

Действительность оказалась намного печальнее.

То, что осталось от замка, вряд ли можно было восстановить. Перед Ринкой возвышался пустой холм, из которого торчали остатки крепостных стен. Крупные каменные глыбы наполовину вросли в выжженную землю и уже поросли редкой травой. А над ними высоко в небе кружили коршуны, высматривая добычу.

От увиденного горло сжалось.

Ринка с трудом сглотнула и произнесла:

– Королевская армия хорошо постаралась, уничтожая мой дом.

Разумеется, ей никто не ответил.