Невеста драконьего принца

Заставляют подбирать платья, примерять украшения. Моют, завивают и укладывают волосы. Мои превращают в длинную волну с двумя тонкими косами вокруг головы.

Как вести себя, тоже объясняют долго. Предупреждают не пить много вина, а лучше вообще от него воздержаться.

А потом, после всей этой изнурительной подготовки, которая перемежается для меня с тревожными образами вбегающей охраны, нас наконец собирают и приводят в огромный зал.

Всё здесь украшено мозаикой. В форме цветов и лучей, деревьев и волн. Жёлтые, зелёные, красные камешки ползут по полу, перебираются с него на стены и даже на потолок. Ощущение, что я посреди сада — и в этом каменном саду притаились музыканты, по нему бегают слуги с острыми лицами.

И теперь в этот сад привели нашу пёструю группку невест.

Драконьих женихов ещё нет. Нас заставляют встать в центре, небольшим полукругом. Не смотреть по сторонам, приготовиться и ждать. Контролируют всё это вестник, наги и молчаливая охрана. Без них — ни шагу.

Кроме женихов и нас танцоров сегодня не будет. Мне объяснили, что пока небесные лорды не изволят оценивать, как мы держимся с другими драконами.

Маника, с которой нас поставили рядом, бросает на меня неприязненный взгляд. Когда старая нага отходит от нашего строя, я слышу смешок:

— Неудачниц вместе держат.

Светловолосая Лира и её новоиспечённая подруга — кажется, её зовут Нерика, — разглядывают нас не таясь.

Казалось бы, уж это не должно меня волновать! Но к лицу приливает жар. Внутри всё дёргается — от раздражения и тревоги.

Они правда насмехаться над другими собрались?

Меня просто убивает это: насколько глупо видеть здесь врагов друг в друге, а не в мужчинах, которые играют нашими судьбами? Давить на соперниц, тем более так? Кара задумчиво косится на языкастую блондинку, Аиса неподалёку опускает голову, будто смеялись над ней.

Хорошо, что горсть чёрных ягод я съела. Надеюсь, конечно, что они помогут, а не сделают со мной что-нибудь дурное. Проблема в том, что моё положение и впрямь… выделено. Похоже, нас выставили по результатам.

Говорю себе, что всё будет в порядке, — и пока занимаюсь этим внушением, приходят женихи.

Зал сразу оживает: слуги принимают подобострастные позы, невесты улыбаются, прижимают руки к груди. Драконы подходят к нам, выдающим легкие женские поклоны.

— Добро пожаловать на бал, — изображает радушного хозяина принц Сейдер. — Пусть он пока только для нашего узкого круга, надеюсь, вы постараетесь себя проявить.

Но я смотрю не на него.

И не на его приспешников-лордов, и не на всю эту пышущую мужской силой драконью толпу в целом. Конечно, я смотрю на Тейнана. Черноволосый принц верен себе: свободные одежды отделаны золотом и не скрывают, а скорее подчёркивают мускулистое гибкое тело. Волосы переливаются в свете ламп.