Войны начинают неудачники

Франц кивнул на маленькую калитку в воротах:

– Проверить.

Ближайший гвардеец резво подбежал к калитке и с размаху пнул ее ногой. Служебное рвение стоило ему дорого. Калитка оказалась незапертой, и чуд, не удержавшись на ногах, с грохотом влетел внутрь Форта. Посланники, стоящие у ворот, услышали короткую, но крайне эмоциональную фразу."

"– Молчать, – буркнул де Гир в ответ на легкий смешок, прошелестевший среди гвардейцев.

– Кажется, дикари удивлены, – заметил Бард. – Вряд ли они ожидали официального объявления войны.

– Они знают правила, – не согласился Франц, – и знают, что мы не начнем войну просто так.

Калитка распахнулась, и в проеме, потирая быстро наливающийся на скуле синяк, появился неудачливый разведчик:

– Открыто.

– И что? – издевательски осведомился де Гир.

– Ничего, – пожал плечами гвардеец, – просто открыто.

– А внутри кто-нибудь есть?

– Не знаю.

– Так узнай!

Калитка захлопнулась.

– Я думаю, они сдаются, – высказал предположение Нельсон. – Не смогли раздобыть белый флаг и просто открыли дверь.

Де Гир с сожалением посмотрел на молодого магистра, не участвовавшего, в отличие от капитана, в шести военных кампаниях, и крепко закусил губу.

– Если они сдадутся сейчас, – продолжал разглагольствовать Бард, – зверствовать не будем. Самых рьяных, конечно, повесим, а остальным выставим контрибуцию. Что скажете, капитан?

– Прекрасная мысль, магистр.

Из недр форта снова вывалился разведчик.

– Пусто! – Он уныло развел руками. – Там только женщины, старики и дети. Никакой охраны!

Посланники переглянулись и хором скрипнули зубами. С тех пор как Кодекс запретил войны на тотальное истребление, убийство гражданских стало расцениваться как самое грязное преступление.

– Подонки трусливые, – высказал свое мнение Нельсон. – Что будем делать?

– Выполнять задание.

Де Гир отодвинул разведчика с дороги, решительно шагнул в калитку и сразу же так же решительно остановился, пытаясь привыкнуть к царящему в помещении аромату. Красные Шапки всегда гордились своим уникальным запахом.

С трудом переведя дыхание, капитан огляделся. Он оказался в грязной, слабо освещенной комнате, где, судя по всему, размещалась воротная стража. Из мебели присутствовал деревянный стол с прилипшими к столешнице остатками еды, два табурета и пыльная куча пустых бутылок. Народу было много. Перепуганные дикари, прослышав о приезде рыцарей, набились в комнату, и со всех сторон на де Гира смотрели настороженные глаза. Разведчик был прав: женщины, дети, старики.

– Я хочу поговорить с кем-нибудь, – угрюмо проронил капитан.

Два гвардейца выдернули из толпы упирающуюся старуху в красном, давно не стиранном платке, из-под которого свисало несколько седых прядей, и подтащили к своему командиру.