Неправильная невеста. Сердце Стужи

Меня воспитывали не по обычаям Эрфолка. Кто-то посчитал бы это неправильным. Но именно это спасло и продолжает спасать мне жизнь. Кроткая девчонка, грёзы которой ограничивались бы достойным мужем, семьёй и выводком детей, не смогла бы вылезти из окна комнаты по верёвке и подстрелить драгона в небе. Именно моя неправильность привела меня к тому, где я сейчас.

– Предназначение женщины в продолжении рода. Так нас учат, – на миловидное лицо Милдрет легла тень тоски. – Но ты другая. Ты вызываешь восхищение, Эрика. Как Фриида, как Сигурн, твоя покровительница.

– Не надо мной восхищаться, – сконфуженно рассмеялась я. – И вообще, девушкам в купальне надлежит сплетничать. Лучше расскажи, что произошло между тобой и Стефаном? Он так резко поменял своё отношение к тебе, опекает.

– Из жалости. Он очень добрый.

– Не путай жалость с желанием помочь. Так что между вами случилось?

– Он узнал, что за настойку я покупала. Рассказала уж, а то он решил, что это яд. Пришлось поведать о своей проблеме. И он решил мне с ней помочь. Заставляет касаться его.

– Что? – я резко села, удивлённая словами девушки.

– Рук, плеч, волос… – щёки Милдрет запылали совсем не от теплой воды. – И мне даётся это все легче.

В подтверждение она потянулась ко мне. Кончики пальцев девушки скользнули по моему плечу.

– Стефан – отличный друг. И я рада за тебя.

– Спасибо, – смущённо улыбнулась она.

Вскоре разговоры иссякли, и мы занялись купанием. Впервые за последние недели можно было полноценно помыться, и мы воспользовались этой возможностью сполна. Милдрет вскоре ушла, а я так и осталась сидеть в воде, наслаждаясь спокойствием вечера. Прикрыла глаза и откинула голову на каменистый берег. Кажется, задремала, потому что не услышала звука приближения постороннего. И поняла, что уже не одна, когда к берегу кто-то подступил.

– Рикард? Ты что?! Я же не одета, – подтянув колени к груди, я вся сжалась, глядя снизу-вверх на замершего надо мной проводника."

"– Быть может, ты ждала кого-то другого? – немного зло предположил он.

– Кого я могу ждать?! Я просто задумалась, задремала. Скоро вернусь, дай только одеться.

Рикард не ответил. А света фонаря было недостаточно, чтобы понять, какие чувства клубятся в его глазах. Вместо того, чтобы уйти, он начал расстёгивать рубашку.

– Ты что задумал?! – ахнула я, метнувшись к отрезу ткани, который подготовила, чтобы обтереться.

Боясь вылезать, погрузила его в воду и обмотала вокруг груди. Пока я мысленно паниковала и пыталась хоть как-то прикрыться, проводник сбросил рубашку, сапоги и брюки. Взялся за пояс нижних штанов. И тут я не выдержала, отвернулась от него, не зная, что предпринять. Бежать? Ждать, что будет дальше?

За спиной послышался плеск, когда он вошёл в воду. Прохладная ладонь легла на плечо.