Ненужная жена. Хозяйка постоялого двора

Звёздочка вдруг встаёт на дыбы, громко заржав. Рильда едва успевает удержать поводья.

— Тише, милая, тише! — её голос срывается. — Не сейчас, только не сейчас!

Лошадь трясёт головой, пытается развернуться, но хозяйка крепко держит поводья. Я снова замечаю движение среди деревьев – на этот раз с другой стороны. Тени словно окружают нас, смыкаясь всё теснее.

— Рильда, — я с трудом справляюсь с подступающей паникой. — Что это за тени? Что нам делать?

Она не отвечает, полностью сосредоточенная на попытках успокоить лошадь. Но я вижу, как бегают её глаза, как она всматривается в пространство между деревьями. И этот взгляд пугает меня больше всего – похоже, даже она не знает, что делать.

Малыш продолжает плакать, его крик разрывает тишину леса. Каждый его всхлип словно притягивает тени ближе, они становятся более явными и... материальными? В какой-то момент мне кажется, что я различаю в них очертания фигур, но тут же зажмуриваюсь, не желая всматриваться. Почему-то я уверена – видеть их чётче не стоит. Совсем не стоит.

Всё происходит в мгновение. Звёздочка издаёт пронзительное ржание и рвётся вперёд с такой силой, что поводья выскальзывают из рук Рильды. Сани резко дёргаются, и я чувствую, как земля совершает кувырок. Инстинкт срабатывает быстрее мысли, в полёте разворачиваюсь так, чтобы принять удар на спину, прижимая к груди свёрток с ребёнком.

Падение выбивает из лёгких весь воздух. Острая боль пронзает плечо и бедро, но я едва замечаю её, все мысли только о малыше. Краем глаза вижу, как Рильду, вместе с санями, утаскивает в лес обезумевшая от страха лошадь.

Вскакиваю на ноги, проваливаясь в глубокий снег. Сердце колотится так, что больно рёбрам, но я заставляю себя бежать вперёд, следуя за глубокой бороздой, оставленной санями. Снег забивается в сапоги, цепляется за подол, каждый шаг даётся с трудом. Это чувство... оно до боли знакомо. Точно так же я бежала тогда, в свой первый день здесь – спотыкаясь, падая, поднимаясь снова.

Не смотреть по сторонам. Только вперёд. Я знаю – стоит повернуть голову, и я увижу их. Тени. Они здесь, совсем рядом, скользят между деревьями, приближаются... Нет! Не думать об этом!

Малыш затихает, и я на секунду останавливаюсь, охваченная паникой – всё ли с ним в порядке? Откидываю край одеяла – его личико спокойно, дыхание ровное. Словно что-то убаюкало его... или кто-то? От этой мысли по спине бежит холодок, но я заставляю себя двигаться дальше.

И вдруг воздух сотрясает оглушительный рык – тот самый, который я уже слышала однажды. Он прокатывается над лесом подобно грому, заставляя дрожать землю. Кристард? Уже нашёл нас? Только этого мне для счастья не хватало!

В этот момент я понимаю – мы в ловушке. Впереди где-то в лесу пропала Рильда, позади остались те жуткие тени, а сверху...