Неласковый отбор для Золушки

Служанка вернулась с щедрым отрезом зеленого бархата и кружевной тесьмой. Вдвоем мы обернули и перевязали думочку.

Когда в мои покои вошел лакей в роскошной раззолоченной форме, я встретила его во всеоружии. Он провел меня через коридоры и лестницы в бальный зал. Размерами он мог сравниться с небольшим стадионом.

Войдя, я утонула в толпе пышно одетых людей, музыке и гомоне. На миг потерялась. На сцене я привыкла быть перед толпой, а не внутри нее. Но лакей чинно и уверенно шествовал впереди меня. Заразилась его примером, выпрямила спину и продефилировала за ним.

В центре зала на небольшом возвышении стояли уже знакомые мне девицы. Каждая в сопровождении женщины лет сорока. Не все невесты собрались. Но сестрицы и мачеха были уже здесь.

Я решительно направилась на самый дальний от них пятачок места сбора для невест. Но лакей безжалостно указал на родственниц:

— Леди Вальдер, дуэньям положено располагаться подле невест. Дуэнья Вальдер и ее подопечные ждут вас.

Я остановилась, прищурилась. Спросила недобрым тоном:

— Уточни, милейший. Дуэнье положено располагаться подле невест — или невесте подле дуэньи?

— Дуэнье, миледи.

— Прекрасно. Дуэнья Вальдер может расположиться подле меня — как ей предписывают правила отбора. А я могу расположиться, где желаю. И желаю я остаться на этом месте. Спасибо, что проводил меня. Я дам знать, если твои услуги потребуются.

Натянув на физиономию надменную гримасу аристократки, я ступила на возвышение и встала там, где собиралась. Лакей поклонился и отошел с неизменно услужливым выражением, как и положено вышколенному слуге.

А я бросила взгляд искоса на позеленевшую мачеху и сестричек. Переглянувшись, они направились в мою сторону. Но не успели подойти, как я походкой от бедра прошествовала на тот край, откуда они только что ушли.

Давай, Шилла, поскачи за мной по подиуму. Как болонка или обезьянка. Повесели придворных.

Так мы играли в пятнашки несколько минут. Я останавливалась в одном месте, делала вид, что изучаю вид зала из этой точки. Шилла и сестрицы с разъяренными физиономиями шли в мою сторону. И чуть только приближались — я с невозмутимым лицом отходила в другую сторону.

«Стой, где стоишь!» — шипела мачеха, но я притворялась оглохшей.

Наша забава прекратилась с появлением Валлы Геур и трех последних невест, среди которых была и Киара. Девушка улыбнулась мне и помахала рукой. Несколько невест, заметив ее жест, тут же обернулись в мою сторону с дружелюбными улыбками до ушей. От Шиллы с дочурками разом отвернулись. Похоже, подлизаться к невесте из рода Дайниров было престижнее, чем удержать коалицию с родом Вальдеров.

— Дуэнья Шилла Вальдер! — окликнула мачеху Валла. — Немедленно займите место подле ваших воспитанниц.