Недостойная

 — Рассказал, что позвал тебя на приём, и ты согласилась. Сегодня вместе зайдём во все эти салоны, а завтра я буду тебя сопровождать.

— Это очень хорошо, — она кивнула и сказала громким шёпотом: — А то я боюсь.

— Бояться не надо. Думаю, этикет ты знаешь нормально, вилку от ножа отличишь, а в остальном… Кстати, а как у тебя с танцами?"

"— Так себе, — Эн поморщилась. — Наступаю на ноги постоянно, и вообще я очень неуклюжа. Меня всегда больше интересовала магия. А там обязательно танцевать?

— Не обязательно. Только если император пригласит — ему отказывать никто не имеет права. Но это всё равно не больше одного раза.

— Один раз я выдержу как-нибудь. Хотя, — она засмеялась, — тут дело не во мне. Главное, чтобы его величество выдержал и не завыл, когда я буду топтаться по его ногам.

Берт смотрел на её весёлую улыбку — и никак не мог перестать гадать, что же именно понадобилось Эн от Арена.

А потом он вдруг вспомнил…

«Признавайся, ты мне ввела огонь Геенны в жидком виде?»

«Что-то вроде этого».

Кровь. Точно, кровь! Значит, она с утра разбавила чем-то кровь Арена и использовала это «лекарство» во время процедуры. Не получилось — и Эн решила попросить добавки.

Интересно… две пробирки крови за один вечер? Или Арен потребовал еще что-то?

— Император просил тебя только прийти на этот приём, или еще о чём-то? — Берт внимательно посмотрел в лицо Эн и заметил, что глаза её странно забегали.

— Только на приём, — ответила она негромко, не глядя на него. — А потом сразу домой. Ничего особенного.

— Ну хорошо. А то я грешным делом подумал, что Арен потребовал с тебя обещание выйти за Арчибальда.

Эн споткнулась и, выпрямившись, посмотрела на Берта с изумлением.

— Защитница… а я ведь и не подумала, что он может попросить такое.

— А ты бы согласилась?

— Да, — она кивнула. — Мне очень нужна была от императора одна… вещь. И я очень рада, что получила её.

* * *Арманиус не задавал лишних вопросов по поводу того, что я получила от его величества в обмен на посещение приёма, но мне казалось, что он и так это понял. В общем-то, неважно, главное — он не понял, что про только одну «просьбу» императора я соврала.

Хотя я и в принципе не могла сказать правду — Арен явно поставил печать молчания. Я бы и так не сказала, конечно, никому. Кто же о подобном рассказывает? И вообще надо поскорее обо всём забыть.

— Тот салон, куда мы идём, принадлежит принцессе Анне, — говорил Арманиус, пока мы с ним вышагивали по Дворцовой набережной. Хотели погулять по городу, называется… А вместо этого идём выбирать тряпки. — Она очень интересуется модой, и в Грааге есть три её салона, где продают платья и костюмы или шьют их на заказ.

— Я видела эти салоны, но никогда не заходила внутрь. Там дорого, наверное.