Невеста по наследству

— Простите, — прошептала Настя, — что вы сказали?

— Я спросил, что с вами? Вы слишком бледны!

— А разве я могу сейчас выглядеть по-другому? — ответила она и неловко улыбнулась в ответ на его улыбку.

Вокруг них все время происходило какое-то движение. Смутные тени перемещались в разных направлениях, какие-то звуки, лишь отдаленно напоминавшие человеческие голоса, сливались и распадались, но она не могла разобрать ни единого слова… Умом она понимала, что это пары, которые выстраиваются для танца, но все ее внимание было сейчас обращено на Сергея, а происходящее вокруг продолжало возникать в ее сознании неясными миражами и видениями, которые тут же исчезали, чтобы через мгновение возникнуть в новом сочетании звуков и образов."

"— Полагаю, вы правы! — с некоторой запинкой ответил Сергей на ее вопрос и еще крепче сжал ее ладонь. — Я виноват в том, что поставил вас в затруднительное положение. Но сумеете ли вы когда-нибудь простить меня? — Он слегка склонил перед ней голову. — Постарайтесь понять, что вы значите для меня больше, чем все остальные здесь присутствующие, вместе взятые! — Он обнял ее за талию, а другой рукой взял ее руку. — Я уже говорил вам об этом?

— Да, и много раз, — ответила она, когда оркестр заиграл вальс. — И я принимаю ваши извинения…

— …Судя по тому, как вы сейчас это сказали, вы меня не простили.

Настя улыбнулась, вспомнив слова Фаддея Багрянцева.

— Вы ошибаетесь, я простила вас, — ответила она.

— Настя, родная! — прошептал он. — Скажите мне, что я не сплю и все, что вы говорите, истинная правда!

Слезы опять навернулись на глаза, и Насте пришлось предпринять нешуточные усилия, чтобы не расплакаться на виду у всего зала.

— Конечно, я простила вас, граф! Но дело не в этом. Как я могу поверить вам снова? Возможно, со временем…

— У меня нет времени, и вы это прекрасно знаете, Настя! Я готов все отдать за то, чтобы вернуть ваше доверие, но я не в состоянии изменить того, что случилось. Это роковая ошибка в моей жизни, которая способна разрушить наше будущее! Я прекрасно понимаю, чего вы опасаетесь, но не в моих силах повернуть время вспять. Мне остается единственное: молить вас о том, чтобы вы поняли, что зла я желал вам на словах, а в душе никогда и не помышлял об этом! Ведь я полюбил вас с первого взгляда, и с каждым днем моя любовь становится только сильнее. — Граф перевел дыхание и еще крепче сжал Настину руку. — Вы поймите, если бы год или полгода назад я встретил вас на одном из этих балов, то вы бы так и остались для меня просто молодой барышней, одной из многих, хотя и очень красивой барышней. Счастливый случай помог нам узнать друг друга, и нельзя пренебрегать им. Провидение не зря посылает нам испытания.