Наследница по мужской линии

Счастлив был познакомиться с вами лично.

Как же, счастлив он, подумала про себя. На личике так и написано: как же вы мне надоели. Но, вслух, я вежливо поблагодарила за высокий визит и пригласила на коронацию в том составе, какой они сочтут нужным. Меня заинтересовало ещё, каким способом, принц покинет герцогство. На что, тот ответил, что как пришёл порталом в Перту, так и уйдёт. И, слава богу, потому что из замка, и даже из его окрестностей, чужие порталы не действуют.

Попрощавшись с принцем, я опять осталась один на один с княжичем. Если не считать герцога с сестрой, которые тихо переговаривались о чём-то у окна. У меня начало складываться впечатление, что княжич сознательно показывает всем своё особое отношение ко мне. Хотя, такого отношения в принципе быть не может, так как мы познакомились только сегодня. И отсюда вывод: это — подстава, чтобы как-то задеть меня. Вопрос, зачем?

Пока я мучилась вопросом, как вежливо отделаться от княжича, меня выручила Лорна, сестра герцога. Она подошла к нам и, извинившись, попросила у меня разговора наедине. Я с удовольствием согласилась.

— Леди Катрина, — начала Лорна, — мы ещё не знакомы лично, но я взяла на себя смелость подойти к вам, видя ваше затруднение с княжичем.

— Очень вовремя вы это сделали. Я уже готова была рычать на него. Нельзя же быть таким назойливым с малознакомыми людьми.

— Ну, его поведение понятно, — заметила Лорна, исподтишка продолжая наблюдать за князем.

— Понятно? Всем понятно?

— Кроме меня. Я ничего не понимаю.

— На это и расчёт. Что незнакомая с ситуацией молодая герцогиня поддастся на ухаживания красавца-князя.

— И даст повод князю бывать здесь часто. А то и задержаться на неопределённое время. Ведь, вы герцогиня не замужем? Если, князь здесь задержится, то по нашим обычаям, вы соглашаетесь на ухаживания и даёте ему право считаться его выбранной женщиной и затем официально назвать вас невестой.

— Ну, ничего себе! Без меня, меня женили, называется. То есть, замуж выдали. А, если бы Лорна мне сейчас этого не сказала?!

— Но, послушайте, Лорна. А, если я не согласна становиться его невестой? И скажу, что не знала об этих традициях?

— Вам пришлось бы доказывать, что вы не давали ему повода, так думать и действовать.

— А, почему именно я? Разве здесь нет больше подходящих невест?

— Невесты есть. Но, вы — хозяйка замка и герцогства Дэгрейв. Этим всё сказано. Вы — очень завидная невеста. Между прочим, наш принц, приходил сюда именно для того, чтобы заранее познакомиться с вами. Хотя, у него есть невеста, с детства. Но, для короля — это не препятствие.

— И как мне от них отбиваться? — растерянно произнесла я.

— Есть только один верный способ, — с улыбкой сказала Лорна, — выйти замуж самостоятельно.