Награда проклятого демона

 — Ты благоговеешь, но переступи через своё смущение, мальчик, чуть не убивший лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара. Я всё ещё хочу знать, как тебя зовут. Ведь у тебя есть имя?

Я небрежно поправила белоснежный шарф, оглядывая свиту императора. И сделала резкий вздох.

— О да, — проронила я. — Меня зовут Ниро Мореро.

Не знаю, чего я ожидала. Раскатов грома? Сверкания молний? Изумлённого аханья, разносящегося по залу?

Ничего. Море равнодушных лиц. И быстрый взгляд прищуренных глаз. Теперь император смотрел на меня по-другому: оценивающе, с хищным любопытством. Император Адриан знал это имя — имя сына своей сестры. Но остальным демонам до моего имени не было никакого дела.

Мой план был очень прост. Сделаться фальшивым Ниро Мореро, чтобы никто даже не подумал искать настоящего. Чтобы Тень, который сейчас находился в руках императора, получил передышку, шанс выкрутиться, запутать следы, оправдаться.

Возможно, эта ложь не просуществует долго. Но я была готова рискнуть.

Император по-прежнему пристально смотрел на меня.

— Оставайся в зале, мальчик по имени Ниро Мореро, — наконец произнёс он. — К тебе подойдут, чтобы передать мою волю.

Милостиво улыбнувшись мне, он проследовал дальше. Кивнул по пути двум демонам в чёрно-золотой форме императорской стражи, и те бросились поднимать моего израненного противника. Мимо прошуршали шелка, и две очаровательные полуодетые девушки грациозно опустились на пол, очищая паркет от крови мягкой блестящей тканью.

Император окружал себя красотой даже тогда, когда дело касалось служанок. Или же передо мной были наказанные наложницы? Питал ли император таким способом свои извращённые вкусы, избавляясь от девиц, которые слишком быстро «приходили в негодность» после его изощрённых забав? Или пользовался девушками, чтобы играть на слабостях своих приближённых и получать ценные сведения?

Я вспомнила, что Церон питал особенное пристрастие к наложницам императора, и меня передёрнуло. Мне не хотелось представлять, что он с ними делал, когда получал в своё распоряжение. И уж точно не хотелось оказаться на их месте.

Гул в зале возобновился, но я стояла в круге отчуждения, провожая императора взглядом. Два или три удивлённых взгляда скользнули по мне, когда спутники императора поравнялись со мной. Я спокойно вернула эти взгляды, подчёркнуто медленно вкладывая меч в ножны. Думаю, намёк они поняли.

Император проследовал к возвышению, и фаворитка с улыбкой заняла место по левую руку от него. По залу прошёл жадный настороженный шепоток. Я мало была знакома с придворным этикетом, но даже я догадывалась, что сейчас произойдёт что-то важное.

Стоять дальше на виду у всех было опасно, и я сделала всё, чтобы тихонько смешаться с другими гостями.