Награда проклятого демона

Я успела выпить боевое зелье после третьего круга. Второе подряд — но выбора у меня не было.

Я была готова. Мечу в моей руке было далеко до моих клинков, но это была честная сталь, и кинжал, подаренный демонессой, тоже успел сослужить мне неплохую службу. Следы песка, пыли и крови на лице были мне только на руку: чем меньше я буду походить на изнеженную наложницу императора, тем лучше.

Тень обернулся ко мне. Спокойный, уверенный… и уязвимый.

«Я справлюсь, — говорили его глаза. — Вот только ты…»

«Вот только ты…» — мысленно ответила я.

— Начинайте, — коротко приказал император.

Император не отошёл от перил. Напротив, он вцепился в них, и костяшки его сжатых пальцев побелели, словно он боялся чего-то. Боялся, что Тень, которого он хотел унизить, победит?

Мосты, отделяющие амфитеатр от арены, со скрипом начали разъезжаться. Теперь пути назад не было: ров, заполненный лавой, было не преодолеть никому из нас.

В следующий миг люк в полу распахнулся, и наружу начали выбираться демоны.

Я промедлила лишь мгновение. Секунду спустя я уже бросилась к люку, выхватив клинки. Ещё через мгновение люк окружили мы все, и трое диких демонов полегли за считаные секунды.

А потом раздался крик.

Светловолосый юноша в изысканном костюме рухнул ничком, хотя демон, лежащий перед ним, был мёртв. Зато из его спины торчал кинжал.

Бритоголовый здоровяк, нанёсший этот удар, уже рванулся к следующему противнику. Наш круг тут же рассыпался, и демоны этим мгновенно воспользовались, рассыпаясь по арене. И я поняла, почему в прошлых состязаниях по древним правилам не выживал никто. Если каждый будет сам за себя, если каждый станет бить в спину — демоны уничтожат нас всех.

Здоровяк с маниакальным хохотом подкинул в воздух мешочек вербены и рассыпал содержимое перед собой. Двое демонов тут же кинулись от него прочь, оставляя его в покое. И ринулись прямо на нас.

Я тут же перелетела через выставленную лапу демона и оказалась спиной к спине с Тенью.

— Восьмерых убийц мы прикончили, — вполголоса произнесла я. — А тут всего лишь два десятка диких демонов.

— Не о чем и говорить.

Я прислонилась к нему, секунду впитывая его близость, его запах.

— Я прикрою тебе спину, — прошептала я.

А потом было не до разговоров.

Наши соперники падали один за другим. Трое попытались объединиться и присоединиться к нам, но один из них тут же воспользовался атакой демонов, чтобы вонзить кинжал между рёбер соперника, и на этом все остальные альянсы закончились.

Наверху, на балконе ложи, император глядел на нас неотрывно. Катана в руке Тени сверкала, ослепительная, неотразимая, раз за разом обагряясь новой кровью. А я…

…Не давала ему умереть. Я устала, чудовищно устала за этот долгий день, но Тень устал больше — и с его губ не слетело ни слова жалобы.