Награда проклятого демона

— И что ты будешь делать?

Тень долго смотрел на меня. Наконец он покачал головой:

— Это сумасшедшая идея. Но если вы с Конте чему-то меня научили, так это тому, что…

— Что семья важна, — очень тихо произнёс Тень. — И я собираюсь поставить на эту карту куда больше, чем рассчитывал.

Но Тень лишь вновь покачал головой, разворачивая меня спиной к себе, и медленно начал расстёгивать на мне свадебное платье. И я отдала себя в его руки, перестав возражать.

Сегодня ночью было время для его мечты.

Состязания в Гильдии Клинков. Событие, которое не пропустит ни император, ни Тень, ни всё остальное Подземье. И победитель получит сто тысяч золотом и легендарные клинки.

Я не могла остаться в стороне.

Перстень, подаренный императором, оказался волшебным талисманом. Стоило мне отдать приказ от имени императора Адриана, подкрепив свои слова видом кольца, как мне тут же подали портшез с рабами-носильщиками, готовыми отвезти меня в гильдию. Чуть поколебавшись, я потребовала отвезти себя в модную лавку с готовым платьем — и, как я и рассчитывала, увидев кольцо императора, мастер расплылся в улыбке и отказался записывать расходы на мой счёт, уверяя, что счастлив оказать новому любимцу императора такую пустячную услугу.

Кажется, я совершенно зря хотела отдать это кольцо Тени. Я сжала в пальцах аметист, поглаживая его. Какую цель преследовал император, отдав его мне?

Ему было любопытно, скорее всего. Любопытно, что будет делать мальчишка, который привлёк его внимание. А ещё император был игроком, для которого появление Тени стало настоящим вызовом. Добавить к этому всё, что я рассказала про Церона, — и сам воздух заискрит от напряжения.

…Что-то должно было произойти. Очень скоро.

У демонов Подземья не было названия для той его части, где жил и правил император. Столица и была Подземьем. Здесь находились порталы, ведущие в другой мир. Здесь жили высшие демоны — самые влиятельные и самые богатые. И здесь была сосредоточена власть. Здесь, в огромной каверне под каменным небом, где границы владений отделяли рвы, в которых бурлила раскалённая лава, а огни в обоих концах улицы могли внезапно погаснуть, чтобы убийцы смогли перерезать жертве горло без помех. Где грубые каменные дома соседствовали с изумительными башнями изящнейшей работы, а посреди улицы можно было увидеть окровавленный алтарь. И отовсюду был виден императорский дворец — парящая на вершине скалы огромная багровая крепость из кружевного камня, обрамлённая висячими садами и ощетинившаяся иглами многочисленных башен.

Подземье было мрачным и зловещим лесом. С каменными деревьями, башнями-грибами, растущими из ниоткуда, и архитектурными головоломками из перевёрнутых колонн, резьбы и барельефов, изображающих демонов во всей красе изначальной формы.