Награда проклятого демона

Негромкий стук в дверь заставил его на миг замереть.

— Думаю, это завтрак, — сообщил Тень. — Надень что-нибудь.

Я соблазнительно изогнулась:

— Ты проиграла и будешь делать всё, что я захочу, — невозмутимо сообщил Тень, подходя к двери. — К тому же времени не так много. Думаю, после того, как я закрыл порталы этой ночью, император будет ждать меня…

На пороге стояли четверо стражей в знакомых доспехах из живого сверкающего металла. Я едва успела завернуться в простыню.

— Император ожидает тебя, — ровным голосом произнёс первый из них. Кивнул в мою сторону: — И её. Немедленно.

Я вздохнула и направилась к своей одежде.

Знакомые стражи в металлических доспехах провели нас под аркой из чёрного мрамора в галерею залов, которые с каждым шагом делались всё торжественнее. А потом перед нами раскинулась огромная пещера с массивными колоннами, уходящими ввысь, и я охнула, поняв, куда именно нас привели.

Тронный зал Подземья. Я видела его во сне, вот только тогда у меня были крылья — и подвенечное платье. Тогда я ещё наивно думала, что, может быть, смогу тут остаться.

Я глядела на чёрные ступени, уходящие вверх, к багрово-стальному трону, и молчала. Я уже побывала в самом сердце Подземья, у Зеркала, где была сосредоточена настоящая власть, и я знала, что тронный зал был лишь символом. Но он покорял и восхищал всё равно.

Я боялась повернуться и взглянуть Тени в лицо. Что я увижу? Жадное ожидание, жажду, страх — или его обычную невозмутимость?

Но я всё-таки повернула голову.

Лицо Тени выглядело спокойным, лишь глаза лихорадочно блестели. Но побелевшие костяшки пальцев выдавали его. Он стремился сюда всю жизнь. Желал получить трон всем сердцем. И его отделял от цели лишь…

— Я слышал, у тебя выдалась интересная ночь, Ниро.

Лишь ныне живущий император.

Мы с Тенью обернулись одновременно.

Этим утром император облачился в роскошные пурпурные одежды, подобные которым я видела лишь на демонах Триумвирата. Похоже, он решил подчеркнуть, кто здесь обладает властью.

Леавис, глава его охраны, стояла на шаг позади, не улыбаясь.

— Я открыл порталы, которые были закрыты моей кровью, — бесстрастно произнёс Тень. — Надеюсь, у Церона её не осталось и подобным образом он не навредит.

— И ты теперь прилюдно известен как триумфатор и освободитель, — холодно усмехнулся император. — Я хотел бы узнать, что произошло с Цероном после того, как он исчез из моей тюрьмы. С твоей помощью.

— Мой брат и Дара пришли за мной, — промолвил Тень. Он смотрел императору прямо в глаза. — И освободили меня.

Император едва заметно поднял бровь:

— Освободили тебя из особняка Церона, полного охраны? Вдвоём?

— Впятером, но их помощь не понадобилась, — абсолютно спокойно сказал Тень. — Я справился сам.