Награда проклятого демона

 — Что произошло?

— Этой ночью был закрыт портал из Подземья, — невозмутимо произнёс Тень, вкладывая катану в ножны. — Потом второй и третий. У одного из порталов нашли людей Церона, мёртвых, и рядом, разбитая, валялась склянка с высохшей кровью. Я подозреваю, что с моей.

— Не подозреваешь. Знаешь.

— Демоны, охраняющие ворота, словно испарились: или их хорошо подкупили, или запугали. Важнейшие торговые пути оказались перекрыты… ты можешь себе представить, какая поднялась паника.

— Я вышел к порталам, — спокойно произнёс Тень. — Я, победитель состязаний, которому аплодировала вся аристократия Подземья и весь двор. И объявил себя Ниро Мореро, племянником императора Адриана и его наследником.

Я пошатнулась. Я начала понимать.

— А потом, — прошептала я, — ты вновь открыл портал. Все три. И теперь…

— Всё Подземье знает, что оно под моей защитой, — кивнул Тень. — Всё верно.

— И… тебя не попытались арестовать? Задержать?

— С чего бы, Дара Незарис? Меня приветствовали как триумфатора. Все, даже императорская гвардия.

Я молчала, глядя на него.

— Порталы закрыл не Церон, — произнесла я. — А Арис по твоему приказу. Ты подставил Церона, чтобы стать победителем.

Тень наклонил голову.

Он сделал свой ход и открыл своё происхождение. Шаг, который нельзя было взять обратно. Теперь его никогда не оставят в покое и ему никуда не скрыться, как бы он этого ни хотел. Он — единственный наследник императора и всегда останется им. А я… я всего лишь «человеческая подружка», как сказал Арис вчера. И останусь ею.

Я вскочила с кровати. Пальцы сами собой обхватили рукоять клинка Альдемаро, который я оставила под подушкой. Второй клинок я прислонила к кровати.

— Теперь у Адриана не будет выхода: он вынужден будет сделать меня соправителем. Церона разорвут в клочья. — Тень смерил меня тяжёлым взглядом. — А вы с Конте будете тихо сидеть в убежище и ждать, пока Церон не будет казнён.

— Ну нет! Я не буду ждать где-нибудь в подполе, как забытая кукла!

— Будешь, — холодно произнёс Тень. — После твоего вчерашнего ужина с Адрианом я не подпущу тебя к нему даже на пушечный выстрел. Кроме того, у меня есть козырь.

— Это не обсуждается.

Я сжала в руках клинки. Тень не отвёл взгляда.

— Я заставлю тебя ответить, — холодно произнесла я.

Я вскинула мечи в тот же миг, когда Тень одним плавным взмахом вытащил катану из ножен. Его лицо ни на миг не потеряло своего сосредоточенно-расслабленного выражения, лишь едва нахмурились брови.

— Я заставлю тебя считаться со мной и с Конте, — произнесла я, отшвыривая пустую бутылочку из-под боевого зелья и вставая в позицию.