На службе Великого дома

— Чего ты хочешь для-а-а… — она запнулась, но закончила, — ну-у, своих земляков?

— То есть? — не понял тот. — Ты же знаешь, я хочу, чтобы людей с Земли перестали похищать.

— А надо ли для этого искать Землю? — спросила Страшила, спокойно глядя ему в глаза, а затем, немного помолчав, выдала еще: — И будет ли твоим землякам легче, когда ты сможешь добиться своей цели?

Ник несколько мгновений недоуменно пялился на Трис, а затем коротко бросил:

— Поясни.

Трис покачала головой, растрепав уже слегка подсохшие от пота кудри.

— Смотри, у любого бизнеса всегда два конца: с одной стороны — доступ к ресурсу, которым ты собираешься торговать, с другой — покупатель, которому ты его продаешь.

— У меня база торговля выучена в пятом ранге, — сухо напомнил Ник.

— Отлично, значит, ты прекрасно понимаешь, что перекрыть этот бизнес можно с обоих, так сказать, концов трубы. Причем если там, у твоей планеты, мы будем одни, то здесь мы можем найти союзников. Ты же понимаешь, что те, кто пытается уйти от возмездия, сменив тело, явно успели насолить очень и очень многим влиятельным людям и организациям. И мы, вполне вероятно, сможем отыскать среди них тех, кто согласится помочь нам прекратить этот бизнес.

— Или перехватить его и сделать своим, — мрачно отозвался Ник.

— Именно поэтому я и сказала, что мы «вполне вероятно», а не «непременно» найдем, — спокойно отреагировала Трис на его предположение. Ник некоторое время молча переваривал ее слова.

— А что ты имела в виду, когда сомневалась, станет ли моим землякам легче после того, как мы найдем Землю? — нейтрально поинтересовался он спустя минут десять. Страшила вздохнула.

— Ник, когда я еще служила, нас на три месяца перебросили на одну планету, которая только-только перестала быть дикой. И знаешь, что меня там больше всего поразило?

— Что?

— Старики.

Ник некоторое время помолчал, ожидая продолжения, а затем все-таки не выдержал и спросил:

— И чем это они тебя удивили?

— Их было много, — вздохнула Трис. — На улице в основном старые лица, чуть-чуть среднего возраста, а молодых почти совсем нет. И детей тоже.

— И куда же делись молодые?

— Прошли тест на интеллект и улетели на более развитые планеты. Как нам рассказал офицер по связям с общественностью, только за первые пять лет после установления контакта планета лишилась почти десяти процентов своего населения. Причем это были наиболее интеллектуально развитые люди. И цифра в десять процентов не отражает всей картины — она так же, как и твоя Земля, была разделена на множество государств, так вот наиболее развитые из них потеряли до трети населения. Так что там начались еще и жуткие демографические перекосы.