Истинная на полставки (СИ)

— Господа, пора начинать представление, — едва Ирвин обернулся к супруге, Этелия вздрогнула словно испуганная лань, сбросив маску светского безразличия. Всего на миг, но и этого хватило, чтобы взгляд Архижреца стал цепким, как у охотничьей собаки.

— Пойдёмте скорее на воздух, — эльфийка улыбнулась, пытаясь сгладить ситуацию. — Здесь так душно…

— Душно? — удивился Леонардо. — Мне кажется, наоборот, весьма свежо. Возможно, стоит позвать главного лекаря?

Последнюю фразу он произнёс ровно, без какого-либо намёка. Близкое окружение знало о проблемах императора, но Этелия всё равно смутилась и отвела взгляд. Складывалось стойкое впечатление, что она намеренно привлекала внимание.

— Н-нет, не стоит, что вы! Со мной всё хорошо, просто… это платье очень тяжелое, в нём трудно дышать, — наконец проблеяла. — Пойдемте в сад, не стоит заставлять гостей и маэстро Берини ждать.

Императрица шагнула ближе, вложив свою изящную ручку в ладонь супруга, и вновь улыбнулась. На этот раз мягко и нежно, как умела лишь она. Это снизило градус напряжения и заставило засомневаться в выводах. Допустим, ей и впрямь нехорошо, но лучше усилить наблюдение и намекнуть, к чему может привести непослушание и попытки привлечь внимание Леонардо."

"Жаль, сорвалась помолвка с Мишель! Слепая любовь к племяннице была единственной слабостью Солнцеликой, и угрожая ей, я мог бы вить из императрицы верёвки несмотря на то, что другие методы не работали.

Этелия обладала не только строптивым характером, но и редким иммунитетом к ментальным ядам. Это ещё больше подогревало мой интерес и желание сломать её, хотя сейчас ненависть императрицы играла мне на руку.

Я специально провоцировал эльфийку, доводя до грани и извлекая из её скандалов с Ирвином максимум. Именно Этелия невольно помогла сослать Лекса в захолустный штаб на границе с Дакартом.

Мне не составило труда воспользоваться паранойей Ирвина и убедить его, что императрица хочет усилить влияние своей семьи и поставить брата на моё место. Когда рыдающая Этелия прибежала к супругу жаловаться и молить о защите, тот ожидаемо разозлился и принял мою сторону. Грянул грандиозный скандал и Лексу пришлось спешно покинуть столицу, а большую часть его работы, включая патрулирование самого опасного и нестабильного округа империи, Ирвин по моему совету перекинул на Ринальди.

Призрачных надежд на то, что генерал сделает мне подарок и доблестно сдохнет в битве с нечистью, я не питал. Но этот манёвр позволял надолго выдворить из столицы не только его самого, но и всю драконью гвардию. Последняя, увы, не подчинялась Ирвину, лишь своему владыке, поэтому я и старался держать их как можно дальше от дворца и всеми силами ограничивал их влияние на Совет.