Драгун, на Кавказ!

– Ложись к костру ближе, паря, небось, устал в такой суматошный день? – И толкнул Фрола: – Подвинься маненько, пущай человек приляжет. Даа, денёк тебе, Тимоха, нонче выпал непростой! Ну и как, не разрешили ружжо при себе оставить?

– Неа, – покачал тот головой, – не разрешили, дядь Захар.

– Ну вот, я же говорил, – вздохнул старший рекрутской артели. – Ты это, ты тут у огня вот покамест полежи, подремли маненько, а там как ужин поспеет, так мы тебя крикнем.

Тимофей благодарно кивнул и прикрыл глаза. Не прошло и пяти минут, как он мерно засопел.

– От вашего взвода десятерых и с третьего столько же нужно, – распорядился проходящий мимо фельдфебель. – Лопаты и заступы в обозе возьмёте. А Гончаров пущай пока отдыхает, – кивнул он на лежащего и пошёл дальше.

– А чего это, он так и будет, как барин, здесь дрыхнуть, пока мы могилы будем копать? – зло проворчал Фрол.

– Штыком бы отбивался, так тоже бы у костра сейчас лежал, – бросил Антип, вставая. – Пойдемте, ребяты, быстрее дело сделаем, быстрее назад вернёмся.

– Так у меня и ружья при себе не было, – всё продолжал ворчать Рыжий. – Чего, ежели одному только Тимохе оно досталось!

– Иди уже, заноза, не бурчи! – толкнул его в спину Захар.

Наутро прискакала казачья сотня из Гребенной. Погибших похоронили на холме, и колонна опять двинулась на запад.

– Наш капитан и пехотный майор с казачьим есаулом шибко лаялись, – делился с идущими рядом младшими командирами новостями вахмистр. – Ох и орали они! Ему, есаулу этому, наши охфицеры в вину ставили долгую отлучку. Говорят, генерал-губернатору жалобную бумагу напишут, что это из-за казаков такое нападение случилось, при котором казённое имущество с людьми потеряно.

– Всё верно, вот и пущай отвечают станичные! – возмущённо воскликнул широколицый, коренастый унтер. – Если бы они не пьянствовали в Гребенной, а всё бы обскакали кругом и дозором хорошо прошлись, так и не было бы никакого нападения. Легко отделались мы ещё, вот бы дел горцы натворили, если бы ночи дождались и наши караулы втихую вырезали!

– Да чего уж там, казакам опять всё с рук сойдёт, – отмахнулся другой унтер. – Для них мы вовсе не начальство. Они и держатся здесь, словно на отдыхе, их же ведь тут, возле этого Терека, места, вот и ведут себя как дома. Горцы, как поговаривают, на казачьи станицы покамест особо не нападают. Тут, на Кавказе, как бы принято кровью за кровь платить. А кому же охота, чтобы их аул в отместку подчистую спалили вместе с семьями? А мы что, мы для всех чужаки, так, солдаты пришлые, неизвестно откуда и куда идём.

– Ты особо-то на казаков не напирай, они вояки лихие, я их не раз в деле видал, – проворчал широколицый. – Самим нужно было охранение хорошее выставлять и местность перед стоянкой обегать, как вон егеря это делают.