Мохнатая лапа Герасима

Вопреки ожиданиям племя проявило к ним доброжелательность. Нежданных гостей накормили, напоили напитком, похожим на чай, и уложили спать. На следующий день вождь устроил пир. Англичане вернулись на базу в полном восторге. Рассказали тем, кто ждал их в палатках, о том, как прекрасно провели время. Члены экспедиции стали составлять план приобщения аборигенов к цивилизованной жизни. Кроме того, они загорелись желанием изучить еще одну часть девственного леса. На сей раз в поход отправились те, кто ранее оставался на базе. Через две недели, так и не найдя никого и ничего, отряд вернулся. Его членов ожидало потрясение. Все их коллеги оказались мертвы. Поскольку экспедиция в основном состояла из врачей, а транспортировать тела домой не представлялось возможным, не было тогда средств «заморозки», вскрытие произвели на месте. Стало понятно: людей не убили, они умерли от естественных причин: инфаркт, инсульт, прободение язвы желудка. Можно было считать произошедшее роковым совпадением. Но сэр Томас, начальник экспедиции, обратил внимание на поведение местных носильщиков, тех, что оставались в лагере, а ранее побывали у аборигенов. Они чувствовали себя прекрасно, но выглядели виноватыми и, что уж совсем странно, не сбежали, когда белые господа стали умирать. Обычно, если случается что-то из ряда вон, местные проводники мигом исчезают. С одной стороны, они опасаются, что их сделают виноватыми, с другой – боятся заразиться чем-то неведомым. Но эти люди остались.

Сэр Томас допросил мужчин и в конце концов узнал правду. Когда англичан повели пировать, носильщиков оставили вместе с аборигенами в месте, где готовят пищу, предложили им какую-то кашу. Один из парней возмутился.

– Белым господам дали вкусное мясо, а нам, вашим братьям, толкушку из каких-то бобов?

Поварихи ничего не ответили. Когда старшие женщины ушли, велев девочке убрать за гостями, та нашептала самому молодому и горячему парню, который во всеуслышание возмущался:

– Белых отравили. Вождь не хочет, чтобы о нас узнали чужаки. Вас тоже хотели к умершим предкам отправить, но потом решили оставить в живых.

– Если англичане умрут, сразу станет понятно кто виноват, сюда прилетит куча людей с оружием, вам лучше побыстрей куда-нибудь уйти, – посоветовал один из носильщиков.

– Нет, – зашептала девушка, – им в еду подмешали фрукт Вантри. Один умрет от кашля, другой от колик в животе, третий от того, что голова сильно заболит. А вы не бойтесь, это не зараза, которая на вас перейдет. Вантри на всех действует по-разному, его съесть надо. Наше племя вовсе не такое дикое. Сюда иногда приходят люди из городов, вождь им Вантри отдает в обмен на лекарства. Противоядия от него нет.