Миссия Шута

Зубы хищницы оказались у моего лица, и я упал на спину, оказавшись запертым в углу пещеры.

– Пеладайн! – крикнул Лодвайн.

Я услышал отчаянный вопль принца: «Нет! Нет!» – однако мне было не до него.

Одной рукой я защищал глаза, а другой тянулся к кинжалу, но когти глубоко вошли в мою плоть. Мне никак не удавалось стряхнуть кошку. Я отвернул лицо в сторону, невольно обнажив горло для ее клыков. Она тут же воспользовалась представившейся возможностью, и я почувствовал, как ее зубы вонзились в кожу – их остановил лишь амулет Джинны. И тут наконец мне удалось вытащить кинжал.

Уж не знаю, кто атаковал меня, кошка или женщина, но кто-то из них пытался меня убить. Конечно, это имело значение, однако не могло остановить занесенный клинок. Наносить удар было неудобно, поскольку кошка сидела у меня на груди, ее спина и ребра дважды отразили лезвие кинжала. С третьей попытки клинок вошел в тело. Она разжала зубы, чтобы издать предсмертный крик, но не убрала когтей. Ее задние лапы в клочья разорвали мою рубашку. Мой живот горел огнем. Грязно выругавшись, я сумел оторвать ее от себя, чтобы отбросить в сторону, и тут Дьютифул вырвал кошку из моих рук.

– Кошка, о кошка! – воскликнул он, прижимая к груди безжизненное тело. – Ты ее убил! – обвиняюще закричал он.

– Пеладайн? – взревел Лодвайн. – Пеладайн!"

"Возможно, если бы кошка не умерла, у Дьютифула хватило бы присутствия духа сделать вид, что женщина успела перебраться в его тело. Но он даже не попытался, и, прежде чем я успел подняться на ноги, у меня перед глазами возник сапог Лодвайна, метивший пнуть меня в голову. Я стремительно откатился в сторону и вскочил на ноги с ловкостью, достойной юного Шута. Кинжал остался в теле кошки, зато меч все еще висел у меня на поясе. Я вытащил его и бросился на Лодвайна.

– Беги! – приказал я принцу. – Спасайся! Она купила твою свободу ценой собственной жизни. Пусть ее жертва не будет напрасной!

Лодвайн был выше меня, и я понимал, что если он успеет обнажить клинок, то будет иметь передо мной заметное преимущество. Я перехватил меч двумя руками и отсек врагу кисть прежде, чем он успел выхватить оружие из ножен. Лодвайн с криком упал навзничь, сжимая левой рукой обрубок, словно кубок с расплескавшимся вином. Несколько мгновений толпа приходила в себя от потрясения – и я успел сделать два шага вперед и оттолкнуть Дьютифула в угол пещеры себе за спину. Он так и не попытался бежать, а теперь было слишком поздно. Принц опустился на колени, сжимая в руках кошку. Я описал над головой сверкающую дугу, заставив толпу отступить.

– Вставай! – крикнул я. – Возьми кинжал!

Боковым зрением я видел, как принц медленно поднимается на ноги у меня за спиной. «Не вонзит ли он кинжал мне в спину?» – мельком подумал я.