Небосвод мечей

Копыта глухо хрустели по гравию, когда Малинда скакала по дороге с Домиником и Винтером, которого выбрала за быстрый ум, а также потому, что он наверняка будет ей подчиняться. Королеве предложили молодого гнедого жеребчика, красивого, но изрядно пугливого, словно недоученного. Она села по-женски, и поэтому приходилось слишком много внимания уделять посадке, так что Малинда совершенно не замечала грозных туч, которые скапливались на горизонте. Копейщики Гренвилла выстроились в ряд слева от ворот, лучники из Йоменов Дома — справа. Между ними стояла группа офицеров и людей в гражданской одежде; когда Малинда с Клинками приблизились, трое всадников выехали им навстречу.

— Подождете здесь, — велела она — и удивилась, когда Винтер и Доминик остановились.

Малинда проехала несколько шагов и натянула поводья.

Парламентеры приблизились, чтобы начать переговоры. Все они были в боевых доспехах, лица прятались в тени шлемов, но даже с такого расстоянии она узнала маршала Суриса по неказистому виду и Вальдора по алой котте Йоменов поверх стальной кирасы. Удивительно, но посередине вышагивал Гренвилл собственной персоной. Все остановились. Наступила тишина.

Если это был тест на выдержку, то она его провалила.

— Король умер, — сказала Малинда. Жеребец выгнул шею и попытался уйти в сторону.

— Но король жив, — ответил ее брат.

— Нет, жива королева. Мы ждем вашей присяги на верность.

Гренвилл рассмеялся и снял шлем, чтобы вытереть потный лоб рукавом.

— Ты успеешь состариться, пока дождешься, сестра. С другой стороны, если ты сама быстренько не присягнешь нам, то твоя свобода пострадает.

— По какому праву вы требуете служения от меня и от этих людей? По воле моего отца я наследую своему брату.

— Только если ты не замужем за иноземцем. — Гренвилл ухмыльнулся и надел шлем. — Ты находишься в браке с Радгаром из Бельмарка.

От такой наглости у нее перехватило дыхание. Полный бред — но его может хватить для тех, кто не желал подчиняться женщине на троне, а таких, она знала, немало. До сего дня Шивиаль ничего хорошего не получал от правящих королев.

Жеребец снова мотнул головой и переступил тонкими ногами.

— Очень изощренные законы должны быть в стране, которая сочтет этот брак действительным, — проговорила Малинда. — Даже если так, то принц Кортни более близкий наследник, чем вы.

— Барона Леандра лишили всех незаконно полученных титулов, и теперь он находится под следствием по делу об убийстве нашей дорогой тети Агнес. — Гренвилл вздохнул, явно получая удовольствие от спектакля. Его спутники сидели неподвижно, словно статуи.

— Чушь! Даже если допустить, что это правда, за всю историю Шивиаля бастард еще никогда не наследовал корону.

Он рассмеялся.

— Оскорбления не помогут вам, госпожа Эйлединг.