Мама для подкидышей, или Ненужная истинная дракона

— Так как это не притрагиваться? Позор же! Леди Мэлори на свадьбе — и в обносках… И без драгоценностей. Засмеют же…

— Когда лорду Мэлори было дело до чьего-то мнения? Говорят, он богаче самого короля, даром что живет скромно! И вообще, не будь дурой, Мэри! Будто платье может исправить то, что его невеста — портовая шлю…

— А ну цыц обе! А то пойдете обе отсюда на улицу — и мне без разницы, чем будете зарабатывать, хоть тем, что у вас между ног! Ваше дело не языками молоть, а руками работать!

После окрика девушки послушно замолчали — к моей досаде.

Да уж, лорд Мэлори, даже платье родной невесте зажал… Позор!

Я снова приникла к двери, вся обратившись в слух.

Но увы: дальше кухарки заговорили о завтрашней церемонии о том, что пышного праздника не планируется, что леди Рихтер, которая Кэти, любит на ужин овощи…

Интересно тут все устроено.

Смирившись с тем, что ничего полезного больше не услышу, я уже собиралась постучать, когда кто-то воскликнул:

— А для леди Рихтер-то чемоданы собрали? Ой, мисс Палмер! Забыла…

— Сто-ять, — скомандовала женщина с низким голосом. — Ничего не нужно собирать. Приказа нам не отдавали.

— Но… но ведь завтра у лорда Мэлори свадьба. А леди Рихтер… Она же…

По кухне пробежал шепоток. Я услышала только: «Вот бы эта гадина отсюда убралась!»

— Цыц!

Девушка в ответ что-то недовольно пробормотала, и я наконец постучала, а затем толкнула дверь.

За ней действительно обнаружилась кухня с непривычного вида плитой, тяжелой, металлической, покрашенной в черный и украшенной литыми цветами, столом в центре, на котором были разложены овощи и мясо. Всего на кухне было трое: две совсем молоденькие девушки в серых платьях и чепцах и высокая дородная женщина лет сорока в синем платье — видимо, та самая мисс Палмер, экономка.

Ее седые волосы были собраны в пучок, губы — поджаты.

— Прошу прощения, — произнесла я. — Меня зовут Элис. Мне нужна экономка. Лорд Мэлори сказал, я могу поговорить с вами.

Глаза девчушек округлились — обе принялись рассматривать меня с такой жадностью, что сомнений не было: стоит мне выйти — обсудят от макушки до пят.

— Элеонора Палмер к вашим услугам, — наклонила голову экономка. — Идемте.

Она предупреждающе цыкнула на девчушек и направилась ко мне, на ходу вытирая руки о полотенце.

— Чем могу помочь? — спросила она, когда мы оказались в столовой.

Выдержка у нее, конечно! Как у английского дворецкого.

— Лорд Мэлори сказал, что я могу к вам обратиться. По поводу денег.

И снова — ни один мускул не дрогнул на лице.

— Прошу за мной.

Она привела меня в небольшой кабинет на первом этаже. Подошла к шкафу и ключом, который вытащила из кармана, отперла выдвижной ящик. Достала оттуда увесистый гроссбух и уселась за стол.