Мальтийский крест Павла Первого

Горничная выплюнула в ладонь катышек резинки и осведомилась:

— Тебя хозяин, что ли, вызвал?

— Ну да. А сам-то он где?

— А его до вечера не будет.

— Ну ладно, не возвращаться же. Управимся без хозяина. А где ваша собачка?

— Соба-ачка? — переспросила горничная с каким-то странным выражением. — Сейчас покажу. Только ты уж с ней сама разбирайся. А это кто с тобой? — она кивнула на меня.

— Ассистент! — строго сообщила Жанна.

Ну, я сделала большой карьерный скачок — дослужилась от журналиста до ассистента собачьего парикмахера!

— Ассистент — это хорошо! — с тем же странным выражением произнесла девица. — Ну пойдем… к собачке.

Жанна достала из багажника чемоданчик с парикмахерскими инструментами, надела рабочий халат и пошла за горничной. Я поплелась следом — раз уж я ассистент, значит, нужно хотя бы присутствовать при процессе стрижки…

Вслед за горничной мы обошли дом сбоку.

Здесь была еще одна дверь, металлическая, вся покрытая какими-то странными вмятинами и царапинами.

На лице горничной появилось испуганное выражение. Она показала на дверь и, понизив голос, проговорила:

— Ну, вот она здесь и живет… наша… собачка…

Жанна удивленно взглянула на девицу.

— А что вы ее взаперти держите? Такая погода хорошая… выпустили бы побегать…

— Побе-егать? — горничная зябко передернулась. — Нет, я ее без хозяина не выпускаю…

— Странно… ну, хоть скажи, как вашу собачку зовут. Мне же нужно с ней установить контакт.

— Ну ладно, открывай! Будем стричь!

Горничная опасливо подошла к двери, достала ключ, открыла замок и торопливо отступила:

— Дальше уж вы сами…

Жанна недоуменно пожала плечами, открыла дверь.

Горничную как ветром сдуло.

И оказались в большой полутемной комнате, разгороженной пополам железной решеткой. В решетке была дверца, закрытая на щеколду, а за решеткой…

Сначала я увидела только два глаза, горящие, как два красных уголька в гаснущем костре.

А потом разглядела косматое чудовище, которое лежало на полу.

Чудовище зарычало, поднялось на ноги и вдруг ринулось вперед, на нас…

К счастью, между нами была решетка.

Зверь с разгона врезался в нее, и нас тряхнуло, как в землетрясение, решетка скрипнула, но устояла.

Зверь разочарованно отступил, но явно не собирался сдаваться, а собирался с силами для новой атаки.

— Соба-ачка! — протянула Жанна растерянно.

— И что же нам теперь делать? — пролепетала я в ужасе.

— Как — что? — Жанна вздохнула. — Работать… раз уж нас вызвали — будем стричь…

Мне очень не понравилось это «мы».

Выходит, мне тоже придется участвовать в этом смертельном номере? Ну да, меня ведь произвели в ассистенты…

— Что это за порода? — спросила я, чтобы не молчать.

— Ирландский волкодав, — сообщила Жанна уважительно.