Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— А где мы сейчас находимся? У моря?

Эштан кивнул.

— Да. Его из окна видно.

Даррел тотчас кинулся к окну, и оказалось, что вид открывается не только не звездное море, но и на ночное море — черное и кажущееся неподвижным.

— Давай искупаемся, раз уж мы здесь! — обрадовался мальчик и кинулся было к выходу из комнатки. Но не тут-то было.

— Нет! — торопливо перегородил ему путь Эштан. — Мама сказала, из комнаты выходить нельзя. За дверью опасно.

Со вздохом Даррел вернулся и опустился на кровать, брат сел рядом и взъерошил ему волосы.

— Не бойся, никто тебя здесь не найдет!

— Ты просто не знаешь императора, он все может, — со вздохом сказал принц. — Он любого может найти.

— Ты боишься его величество? — удивился второй мальчик.

— Он не очень любит меня, — признался Даррел. — Я плохо себя веду и у меня не очень хорошо с учебой. И с языками… Общемагчиеский хорошо знаю, а вот торийский, лирийский, ши — плохо.

— Зато тебя любит мама, — вдруг сказал Эштан, и его худые плечи опустились.

— А тетя Реджина разве тебя не любит? — удивился принц.

Мальчик помотал головой из стороны в сторону.

— Она просит не называть ее мамой, говорит, чтобы я обращался к ней по имени.  А еше… говорит, что я отродье, которое сломало ей жизнь. Смотри. — Он вдруг задрал штанину и показал свежий шрам на худой голени. — Это она меня била, потому что разбил ее любимую вазу. А я нечаянно.

— А твоя вторая мама? Или ты соврал? — спросил Даррел. Ему было очень жаль брата. Тетю Реджину он недолюбливал сам — слишком злой она казалась ему.

— Ничего я не соврал! Она вылечила рану, поэтому затянулось быстро. И сказала Реджине, что если та меня снова тронет, она отрежет ей голову, — на губах мальчика появилась улыбка, которая тотчас исчезла. — Реджина испугалась, и мы срочно поехали во дворец.

— Тогда, наверное, вторая мама тебя любит! — радостно воскликнул принц.

— Если бы любила, не бросила бы, — ответил Эштан неожиданно по-взрослому, а Даррел вдруг обнял его так крепко, как умел, и сказал:"

"— Я тебя не брошу. Ты всегда будешь моим братом.

Сначала они дурачились, потом разговаривали о какой-то ерунде, а после уснули. Во дворец они вернулись на следующий день, потому что проголодались, однако мечты Даррела о том, что отец улетит и забудет о наказании, рухнули. Их с Эштаном искали всем дворцом, и отец даже отменил визит в Лирию. Вместо подвальной комнаты Даррела ждало более суровое наказание — разгневанный император лично выпорол его, а Эштан вместе со своей матерью покинули Небесный дворец и долгое время не возвращались. Спустя несколько дней Даррел случайно услышал, как отец сказал кому-то из своих советников:

— Найдите мальчишке того, с кем он будет расти и обучаться боевому мастерству. Его правую руку в будущем. Чтобы был верным псом.