Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Конечно, хозяйка! Ах, вы совсем ничего не знаете о моде и этикете, но, обещаю, мы с вами быстро решим этот вопрос! Пожалуйста, прошу — выбирайте.

Я осмотрелась и со вздохом принялась примерять вещи. А что еще оставалось делать?

Для завтрака выбрала простое черное платье с белым кружевным воротником. Для приема императрица (светлая Тэйла, как звучит-то!) — приталенное платье бутылочного цвета. Я видела такие в витринах дорогих магазинов столицы. Они стоили огромных денег, а теперь я запросто смогла надеть одно из них на себя.

Лаура помогла мне привести себя в порядок, подсказала, какие украшения и обувь лучше надеть, а какие не трогать. Заплела волосы в длинную косу и повела меня вниз, в гостиную на первом этаже, не переставая радостно щебетать.

«Дом у озера» поразил меня своими размерами и величественностью. Огромный, шикарный, выдержанный в ардейской стилистике — темной, мрачноватой, но изящной, он был похож на настоящий замок. А еще он поразил меня людьми, как бы странно это ни звучало. Когда мы спустились по изогнутой лестнице с вычурными периллами и ковровой дорожкой, то попали в огромную гостиную с высокими окнами, хрустальными люстрами и фамильными портретами. По обе стороны от лестницы стоял многочисленный персонал — девушки в строгой форме горничных, мужчин в ливреях. Все они при виде меня склонили головы в знак почтения, и мне стало не по себе.

— Хозяйка «Дома у озера» прибыла в свои владения! — торжественно провозгласила Лаура. — Наследница Черного дракона дома. Поприветствуйте ее светлость!

— Клянемся служить дому Ардер! — услышала я стройный хор голосов.

— Здравствуйте, — ответила я, чувствуя неловкость.

— Не стойте столбом! Поприветствовали ее милость и за работу! — прикрикнула управляющая. — Скоро прибудет императрица! Хозяйка, идемте!

— Откуда тут столько прислуги? — шепотом спросила я у Лауры, которая тянула меня за собой в столовую, где нас ждал огромный стол, накрытый на одну персону. То есть, только на меня."

"— По распоряжению вашего дедушки, графа Ардер, жизнь в «Доме у озера» кипела всегда, — улыбнулась Лаура. — Часть персонала, разумеется, находилась в запасе, но часть поддерживала поместье в порядке. Ночью я вызвала всех. Хозяйка, присаживайтесь, пожалуйста. Вам нужно подкрепиться.

Садиться вместе со мной Лаура наотрез отказалась, и пока я пыталась запихнуть в себя завтрак, стояла над душой, улыбаясь и то и дело промокая уголки глаз платочком. После завтрака мне принесли травяной настой, такой горький, что зубы сводило, и заставили выпить. Сказали, что это для восполнения сил. А затем вновь повели переодеваться — императрица вот-вот должна была прибыть с частным визитом. По ходу дела я пыталась задавать какие-то вопросы, но Лаура просила потерпеть.