Лишняя. С изъяном

Вместо ответа я достала прорезиненный футляр с акупунктурными иглами.

— Если бы магию нельзя было хранить в предметах, я давно бы уже выгорела и сдохла.

Наирин чуть сморщила вздернутый носик на мою вульгарную речь, но набор осмотрела со все возрастающим интересом.

— И что означают разные цвета? — сестра безошибочно потянулась к красному навершию, я еле успела перехватить ее за запястье.

— Я вложила в них заклинания. Ты только что чуть не порезалась, — пояснила я. Наирин нахмурилась, глядя на ровный ряд разномастных иголок.

— Быть того не может. Не верю, — решительно заявила она. Я выбрала иглу поменьше, с легкой местной анестезией. Не прикасаясь, указала на неё пальцем.

— Попробуй сама. Вот эту, синюю.

Наирин вытянула иглу за навершие и тронула острие пальцем другой руки. Судя по тому, как изумленно вытянулось ее лицо, тот моментально онемел. Она потрясла кистью, пытаясь вернуть чувствительность.

— Но как? — пробормотала сестра. Я потянула ее на диванчик, села рядом и развернула между нами рулон.

— Пообещай мне, что никто не узнает. Пока что это секрет, — попросила я. Наирин кивнула, произнося стандартную клятву.

— Мы уже готовим базу для того, чтобы предать мое изобретение огласке. Все дело в каучуке, а он, как ты знаешь, редкий и дорогой материал. То, что ты видишь перед собой, стоило как хорошее авто.

Сестра осторожно, убедившись, что я не возражаю, провела пальцем по ребристой поверхности футляра, старательно не касаясь металлических частей.

— Резина? — подняла она на меня озадаченный взгляд. Я кивнула.

— В пригороде уже начали выращивание собственной каучуковой плантации. Первые ростки прижились, через пару лет можно будет налаживать массовое производство.

— Запасной резерв, — благоговейно глядя на рулон, прошептала Наирин. — Это же открытие века. Почему о нем до сих пор никто не знает?

— Помимо того, что оно дорогое, как зараза? Представь, что магию можно использовать без мага. По-твоему, деревенских одаренных по-прежнему будут принимать в академию? Да их служащие Доэрти завернут еще на подходе, чтобы не портили воздух аристократам, и посадят в подвал, где будут выкачивать магию раз за разом, пока те не сдохнут."

"Сестра побледнела и сглотнула загустевшую слюну. Знаю, что переборщила с образностью, но нужно было заставить ее понять сразу, что это не шутки. От неё зависят человеческие жизни. Не справится сейчас — корону ей доверять нельзя. Не знаю, что буду делать, если и Наирин меня подведёт. Самой на трон неохота страшно, но, наверное, придётся.

Надеюсь, что обойдёмся без крайних мер.

Утро для проведения соревнования выдалось неудачное. Пасмурное, хмурое небо низко висело над головами собравшихся, цепляясь брюхом туч за шпили академии и грозя пролиться дождем в любой момент.