Кубанский огонь

Маштак описал своих товарищей. Имен он почти не знал, только клички. Но по приметам сыщики могли теперь опознать некоторых из них.

– Где у вас место сбора?

– В номерах «Турция». Но их уж там нет.

– Кто прячет Шкуропата? – задал главный вопрос питерец."

"– Есть один, – подтвердил арестант. – Богатый! Свой выезд имеет. Мы с Прокопий Ильичом у него навроде конвойных черкесов. Напугать кого или…

– Как зовут богатея?

– Не знаю. Атаман его от нас скрывает.

Опять сыщик не узнал самого главного. Уже заканчивая допрос, он спросил:

– Что такое «кубанский огонь»?

– Труба есть железная, и к ней бомбы. Не знаю, как устроено, но из нее они, бомбы те, вылетают. Все могут испепелить, даже то, что не горит.

– Откуда взялся огонь у Вариводы?

– Рыжий принес.

– Он ведь не рыжий по масти, так? – сел напротив арестанта статский советник.

– Угу, он билявый.

– Как-как?

– Белобрысый. Зовут Рыжим, а почему, не знаю.

– Продолжай насчет трубы.

Маштак задумался:

– А что говорить-то? Я ее раз только и видал. Говорили, что Рыжий из нее промыслы спалил. Которые велели, те и спалил.

– А кто дал приказ? – не унимался Алексей Николаевич.

– Купец, кто же еще.

– Для чего?

Бандит пожал плечами:

– Может, в деньгах отказали? И он решил проучить. Я слыхал, так армяне делают, эти… террористы. Обкладывают своих богачей данью. Для освобождения народа от турецкого ига. Кто отказался, тот враг, его казнят.

– А что Варивода хочет спалить чуть не весь Екатеринодар, об этом ты ничего не слышал?

– Не… Кто мне скажет? Вострый, тот, может, и знает, а я так… за руки держать.

По городу прокатилась серия облав. Сыщики вычислили по приметам, сообщенным Маштаком, некоторых сообщников атамана. Но поиски ничего не дали. Поняв, что двое из его людей попались, Шкуропат исчез. И забрал с собой остаток банды. Через два дня началось… Сперва в станице Андрюковской, на мельнице Моисея Литвинова, были убиты он сам, его жена и дочь. На телах погибших нашли множество колотых ран. Через четыре дня в Вознесенской убили и ограбили семидесятисемилетнюю крестьянскую вдову Степаниду Бурову. А еще через два дня в станице Удобной зарезали содержательницу постоялого двора Акулину Красницкую. На аэроплане, что ли, летал над Кубанской областью Варивода?

Лыков пришел к Бабычу и рассказал ему о странной штуке, которая выплевывает зажигательную бомбу на большое расстояние. С ее помощью уже подожгли два нефтепромысла. Вероятно, угроза, нависшая над артиллерийскими складами, исходит от той же трубы. Генерал озадаченно выслушал питерца.

– Труба с сошками, к ней железная опора, и швыряет зажигательные гранаты?

– Да, так описывают очевидцы.

– Что же это такое?

– Пока загадка.