Кромешник и его светлое чудо

Что случилось, в конце-то концов?

Вздохнув, полковник с горечью признался:

— За небольшой промежуток времени в Квартене в ночное время суток исчезли двести семьдесят три женщины.

— Полковник, девушки исчезли совсем?

Спросила — и ужас накатил удушающей волной. Что если не совсем, вдруг их находили позже? Уже того... А то и частично находили? О боги, какая страшная мысль!

Полковник удивленно на меня взглянул:

— Филиппа, нет! Они не исчезают навсегда.

От сердца отлегло, я даже выдохнуть успела, как лорд Кимстар добавил: — Похититель возвращает их к утру живыми и относительно целыми."

"— Относительно? — К ужасу примешался гнев. — Он все-таки их...

— Нет, — перебил полковник резко. — Целитель проверял, девушки в порядке. Им наносят ментальный вред.

Я молчала, теряясь в догадках, что же с ними делали? Зачем их похищали вообще?

Не дождавшись вопросов, полковник рассказал сам:

— Возвращенных находят дезориентированными, со стертой памятью.

— Полностью?

Это жестокость беспредельная! В чем-то даже страшнее надругательства, ведь память — это основа личности. Знания, опыт и эмоции, пережитые в прошлом, делают нас теми, кто мы есть в настоящем. Без памяти наше будущее сомнительно.

— Несколько ментальных магов работали над воспоминаниями девушек, но восстановить удалось немногое: их не обижали, обращались бережно и обещали вернуть после проверки.

— Проверки? — зацепилась я за слово.

Полковник посмотрел на меня с укоризной, мол, чего перебиваю, если он и так все рассказывает.

Я показала жестом, что закрываю рот на замок и ключ выбрасываю.

— Девушек заставили кого-то целовать.

— Что?!

Это настолько неожиданно, что я не сдержалась.

— Один поцелуй — и похищенную отпускали, перемещая в центр Квартена, неподалеку от проходящего патруля.

— Интересно, это артефакт перемещений настолько мощный? Или ваш Поцелуйный маньяк — сильный портальщик?

— Поцелуйный маньяк? Забавное прозвище, — хмыкнул полковник невесело. — Беру. Он у нас безымянным злодействовал.

Я кивнула, не испытывая радости, что дала имя страшному человеку.

— Почему ты решила, что задействована магия перемещений?

— Его ведь ни разу не видели патрульные?

— Тут ты права, мы сделали такой же вывод.

— И количество женщин… Столько за год не перетаскать без порталов.

— За двадцать один день, Филиппа.

Двести семьдесят три за двадцать один день?! Вот же шмырь! Какие аппетиты!

— Приблизительно десять девушек за ночь? Он работал не один, или это двужильный темный...

Догадка забрезжила, как зимний рассвет — слабо, смутно.

И тотчас исчезла, когда полковник внезапно сменил тему:

— Фил, как ты попалась? Ты же вся увешана защитными артефактами!

Какой неудобный вопрос, а отвечать придется.